津山美江のファンタジーランド

四兄弟神の星　１７
　　　　　第三章　カサルの村壊滅、新たなる出発へ

　今夜も子供達は薄明かりの残る間に薪を集め、日が落ちると集って来た。
　クリルは焚火に照された四兄弟神の祭壇に向って、感謝の祈りを始める。
　子供達は大人しくその後で手を合せた。
　お祈りが終り、クリルは振返った。
　目を輝かせた子供達がお話の続きを待っている。
　クリルは話し始めた。
「リュウの頼みで北の海に着いたオモンは、弓の上手なチェレンとララに出合ったのですね。
　トロとも再会して、四人はリュウの待つ南の草原に戻る事にしました。
　そこは大きな山塊で、深い森や険しい山が立ち塞がっています。
　西の街に火の雨が降ってから二十年、生残った人々は原始の森でどのようにしていたでしょう」



　暗くなるにつれ強風に雨が混じり、雨足はひどくなって来た。
　木は密生し大きな枝は頭上を覆っているのに、その枝をわさわさと鳴らし雨は激しく四人とラガー二頭に叩き付ける。
　深い森を南下して四日目だ。
　いつもは暗くなる前に夜営地を見つけたが、この日に限って木々の密生した地帯を中々抜けられない。
　チェレンが先頭で低い枝をくぐり、大きな木の根を避けて道を探す。
　トロとオモンはラガーを引いていた。
　人間より大きなラガーを通すのが一苦労。
　小柄なララは器用にチェレンに付いて行く。

「・・・」
　ララが前方に問いかけた。
　チェレンが何か喋ったのだろう。
　二人の話なら口を挟まない方がいい、事にこの頃トロは気付いていた。
　先頭のチェレンは空を仰いだ。
　つられてトロも見上げると、鳥人ターナが木の枝の陰に雨宿りしていた。
　身体を覆う大きな翼が黒く光っている。

「ターナ、お利口さんだ。
　夜営出来るような広い所を探してくれないか？」
　トロが言うとターナは考えている。
　チェレンが言った。
「こいつには私達がどんな所に夜営出来るか、わからないんだ。
　それより、どこかで獣が集って騒いでいる。
　何をしているか、見て来た方が面白いに決っている」
「夜営地ぐらいわかるさ」
　ターナは、ふん、馬鹿にするな、と飛立った。

「あいつはこの雨の中を飛びたくなかったのだ」
　オモンは言った。
「あいつのように枝の下に雨を避けた方がよさそうだな」
　歩みを止めず、トロは言った。
　彼は布製の服を着るチェレンやララを気遣った。
　トロとオモンは獣皮の服だ。

「・・・」
　チェレンがまた何か喋ったらしい。
　が、激しい雨の音ですぐ後のララにも聞き取れない。
「誰が危険なの？
　ターナ？
　貴方が行けと言ったのよ」
　ララの声が聞える。
　チェレンはそれに答えようとはせず、急いで歩き続けている。

　トロは危険という言葉に心配になった。
　チェレンは会った時からいつも弓と矢を二三本左手に持っていて、常に危険に備えている。
　トロはチェレンが作った多くの矢をラガーの背に積んでやった。
　今では一人で運び切れない程ある。

　ターナが戻って来た頃、森はやっとまばらになったが、それは一層激しい雨に叩きつけられるだけだった。
　トロは林の中に戻ろう、と考えていた。
　ターナが言った。
「この向うに岩だけの山があって、木の柵と小屋があってたくさんの人が居た。
　たくさんの獣とけんかしていた」
　チェレンが言った。
「ずっとトーチの狩の呼び声が聞えていた。
　そこの人々はトーチに襲われている。
　トーチは大きな集団で行動し、悪賢い獣だ」

　トロはすぐに応じた。
「どんな獣か知らんが、オモン、ラガーで駆けつけよう。
　チェレンはララとここに残って雨宿りしていてくれ」

「君達だけが何をしに行く？
　私が行かないとその人達を助ける事はできないよ」
と、言い、チェレンはトロのラガーに駆け寄った。
「私はトロの後に乗る。オモンはララを乗せてくれ」
　そしてさっさとラガーに跨がった。
　トロはそれで急き立てられてチェレンの前に乗る。
　ラガーは大きな動物だ。少しの間なら大人二人を乗せて充分走った。