四兄弟神の星４　第一章

四兄弟神の星　４
　　　　　　　第一章　リュウ蛇人の山を越える　４


　その日、三人は川の向うに深い森を見下ろす小高い丘の上に着いた。川から先は地図に依ると、海だった所だ。

　数日前からターナは北に進むのをいやがっていた。
　こうして眺めると、リュウもカラも異常なものを感じた。

「まさに鬼哭啾啾じゃ」
「何？　それ？」
「死んだ者が泣いておる」
「怖いよう」
　ターナがべちゃとくっついて来ても、この時ばかりはリュウも冷たく追ったりしなかった。
「海が森になったので、死んだ者が泣いているの？」
「いや、本当に泣いているかどうか、知らんぞ」
「東は蛇人の山の続きに行き当るみたいね。
　この川は越えるには広いし、深そうだ。
　川に添って西に行ってみよう。
　今夜はこの丘で寝よう」

　対岸の森は東に行くに従って高くなり、川は幅を増している。
　南から続く蛇人の山は川に当って、鋭く切れ込み岩の壁になっている。
　その辺り対岸の森も高い山になり、同じ様に切れ込んだ岩の崖だった。
　その高い岩の崖の間を川は白いしぶきを上げ渦巻いて流れ込んで行くのが、遠くからでも夕日に照されて眺められた。
「岩の門だね。
　あの辺りが一番気持が悪い。
　白いしぶきが血に染っている心地がする」
「北へ、東へ走った者達はきっと、あそこで多く死んだのではないかな」
「もう、そんな話やめてよう！」
　ターナが震えながら頼んだ。
　リュウは冷たい微笑を浮かべながら言った。
「よしよし、やめよう。
　対岸の森の様子を見て来てくれ」
「僕を置いて、どこへも行かない？」
「今日はもうどこへも行かないよ」
　カラは荷物を下ろしながら、言った。

「あの森も奇妙だね」
　ターナが飛立つと、リュウはまた言った。
「見た所、密生していて入る余地がない。
　たとえ川を渡れても森に入れない。蟻一匹入れないに違いない。
　枝も高い。登るわけにもいかない。
　東は岩門。北は立木の壁。
　人が生きているとは考えられない」

　カラは今夜の食事のために地虫を掘り始めた。
「地虫もおらん。
　草も生えてない。
　将に死に絶えた地だ」

「森の中にはいろんな動物が遊んでいたよ。
　可愛いのや大きいのや、憎らしいのも」
　戻って来たターナは、指で口を開いて、牙をむく真似をした。
「森に入る事を考えよう」
　食べ物がなくとも、大人しく眠った所を見るとターナは森で何か食べて来たに違いない。


　真夜中、異様な気配にリュウは飛起きた。
　ひたひたと静かに寄せる水音がする！
　彼等が眠る丘は川から離れている筈。
　真っ暗だ。

”上流が大雨になって、川の水かさが増えた。
　雨のせいで、この辺りも暗い”
　それでも、何かおかしい。
　静か過ぎる。

　カラとターナを起こした。
　ターナはなかなか起きない。いつもは、リュウが寝返りを打っただけでも目を覚ます目ざといターナなのに。

　ポトン。
　何が水に落ちたのだ？
　クチャクチャ、う？
　食べてる？
　囁いている？

「わあ！
　怖いよう。
　真っ暗だ！
　闇に食べられちゃう」
　やっと起きたターナは悲鳴をあげた。
　その声で、リュウも恐怖を覚えた。

「ターナ、飛びなさい」
　起きたカラが言った。

　突然リュウは足を掴まれた。
　強く蹴飛ばすと、水だった。
　冗談じゃない。水に足を捕まえられるなんて。
　大きな波が頭上から覆い被さって来た。
　リュウの細長い筒で打つと波は砕け散った。
　は？
　横ではカラも忍び寄る水を殴っている。
　これは何だ？

　ターナは空高く、飛上がった。
”おかしいなあ！
　よく晴れているのに”
　上空は星が輝いている。
　遠くまでよく見通せた。
　リュウ達と眠った丘の周りだけが暗い。
　真っ直ぐ流れていた川が丘の方に流れ、そこだけ水が盛り上がって、騒いでいる。
　ターナは昼間、川が流れていた上を飛んだ。

”あれ？
　あんな人居なかったのに、どこから来たのかしら？”
　水の消えた川床を横切って、一人の男がふらふら歩いている。
　川床の砂がさらさら動き、男の足に絡み付く。
　男は今目が覚めたように驚き、駆出した。
　砂は追って来た。

　移動した砂の跡から、人の手が出て、頭が出て来た。
　もがいて、砂の上に出ようとしている。
　ターナはその手を引張ってやった。
　体の大きな男で、全身が現れるまで、もたもたしていると、始めの男を追って行った砂が戻って来た。
「わ！　大変！　また埋もっちゃう」

　二人が大騒ぎしていると、始めの男が振返った。
「あ！　オモン。こんな所にいたのか？」
「やあ！　トロ。
　ちょっとここから、出してくれ。」
　トロと呼ばれた始めの男は途中まで戻って来たが、砂が再び絡み付き近づけなかった。
「手を貸せ」
　トロはいきなりターナの反対側の手を掴んで、引張り始めた。
「わあん！　痛いよう！」
「離すなよ」
　ターナはわあわあ泣いたが、二人の男はしっかり両方から掴んで離さない。

　丘の上では、リュウもカラも増えて来る水に胸まで浸かっていた。
　体を捕まえられた感覚にリュウは腹を立てて、水に潜った。
　水中に黒い中心があり、彼を睨んでいる。
　筒をその方向に構え、握りのボタンを幾つか操作した。
　白い光が水の中を走り、黒い中心は砕けた。

　カン。

　同時に水はさっと引き、二人は丘の上で腹這っていた。


　川床でも第二の男オモンを捕えていた力がなくなり、ターナとトロは砂の上に投出された。
「早く岸に！
　水が戻って来る」
　砂から解放されたオモンが二人を助け起こした。
　ターナはさっと空に飛上がり、丘が見えたので、リュウの元に逃げ戻った。

四兄弟神の星３

四兄弟神の星　３
　　　　　　　第一章　リュウ蛇人の山を越える　３


　リュウは何年ぶりかで寝過した。どういうものか、父と暮していた頃の様に安心して眠れたのだ。
　ターナも老人もいなかった。
　もう一度洞窟の中を見回した。
　洞窟にも朝の光が溢れていた。

　土で作った半球の容器。
　片隅に木の葉のように薄いものが幾枚も重ねて端で綴じてある。
　ナイフがある。
　ナイフの柄に落書きがある。リュウは落書きだと思った。

　羽のある人間。鳥人だ。
　短い手だけで足がなく、尾があるのは蛇人だ。
　これは何だ。両手の他に四本足の人間。
　最後は僕やカラのような人間。

　すると四本足の人間というのもいるのだろうか？

　考え込んでいると、ターナが覗きこんだ。
「寝坊のリュウ。まだ、寝てるの？」
　リュウは黙って外に出た。
　カラが地を掘っていた。
　小さな草の根や地虫が足元に集められていた。
　食べ物を集めるカラはリュウに気が付かない。
　リュウは先程のナイフを見ながら考え込んだ。

　大きく一呼吸すると、ナイフを逆手に、カラの首の付け根めがけて振下ろした。
「わ！」
　カラは辛うじて、横に転んできっ先をかわした。

「・・・」
　地に転んだまま、恐怖に満ちた目を見開いてリュウを見上げる。
　ターナが驚きつつもリュウに加勢しようと、身構えている。

　リュウはカラの傍らにしゃがみ込み、ナイフをカラの手元に置いた。
「脅かしてすまなかったな。
　じいさん。
　ところで、じいさんは死ぬまで、ここに居るつもりか？」
「何が望みだ？
　私はたいした物は持っていないぞ。
　筋と皮だけで肉なんかついてない。
　金目の物なぞない」
「僕の望みは、じいさんだ。
　連れが欲しい。
　ターナは生れたばかりの子供で相談相手にならない。
　じいさんに旅をする体力がなかったら、放って行くが、今の動きでは、ついて来れるだろう。
　僕を助けてくれないか？」
「私がおまえを助けられると、どうして、わかる」
「僕と一緒に来るの？　来ないの？」
　リュウは癇癪を起こした。

　カラは起上がった。
「息子や孫が居なくなってから、星人を見るのは初めてだ。
　どこに行くか知らんが、一緒に行こう」
　リュウは頷いて、氷のように冷たい微笑を浮かべた。

「星人とは何だ？」
　カラは手に持たされたナイフの柄を示した。

「これは鳥人、鳥のように羽根があって飛べるのはターナを見ればわかる。
　これは蛇人、蛇身だが何にでも変身出来るのを、もうおまえは知っている。
　これは獣人、四つ足の肉食獣の体と力を持つ。
　これが星人、頭と手足を充分伸せば、夜空の星の形になる。
　知性を持つと言う」
「僕達のような人間のことか？」
「全て人間だ。互に交わる事ができる」
「四種類の人？」

「蛇人はどこにでも居る。
　鳥人は鳥人の山にしか居ない。
　獣人は偶に獣人の山のある島から、出て来る事がある。
　星人は星人の山から出て、あちこちに町や村を作った」
「カラはよく知っている」
「全て書物に書いてある」
「書物？」


　カラの窟の財産はその書物が全てだった。
　カラは老人だったし、リュウもまだ、それ程体力はなかったが、全て持って行く事にした。
　一番気を引かれたのは、大異変前つまり火の雨が降る前の地図だった。
　それによると、リュウが通って来た鳥人の山と蛇人の山の間は全く人跡未到の地。
　鳥人の山の東にある魔法の国は伝説として、カラの世界の人に知られていただけ。

「蛇人の山の向うは昔からあんなに高い崖だったの？」
「誰も行った者は居ない」

「じいさんは始め、なぜ鳥人がこんな所に居るのだろうと言ったね。
　鳥人は羽根があって、どこにでも行けるからおかしくはないだろう？」
「鳥人はどこへでも行ける。
　しかし、どこへも行かない。
　昔からそうなのだ。鳥人を見た者は居ない」
「じゃ、どうして、鳥人の山が在る事がわかるの？」
「大昔からわかっていたのだ」
「ふーん、変なの」

「星人は蛇人の山を越える事は出来ない。
　もし越えるなら、蛇人の使い神ターナを友としなければならない、と言われている」
「ははあ、ターナね」


　カラの窟を出てからも、どこまで行っても何もない荒地だった。
　日が暮れると適当に野宿する。
　ターナが蛇人の山から運んだ木の実や、その場を掘って得た草の根、地虫を食べながら、光の残る間、リュウは書物を開いた。
　暗くなると、カラは話をしてくれた。

「僕は適当にあいつにターナと名付けただけだがなあ」
　リュウは、まだ薄明りの残る空をくるくる飛んでいるターナを横目で見て、言った。

「僕は谷間で父と二人で暮していた。
　ある日、一人で山を越えた。

　森の中に大きな石の建物があって、中に変な物があった。
　人間の顔をしてると思うと次の瞬間には長い蛇のような鼻がついてる。
　鳥になったり、狼になったり、体もころころ変る。
　変らないのは、手や頭の位置。

　一人の男がその前で跪いて足の所に口付けしていた。
　そいつが出て行ってから、僕はそいつの真似をして、立ったまま、それに口付けした。
　胸の辺りだった。

　それから、男の跡をつけた。
　木の囲いの中に小さな木の建物がたくさんあって、たくさんの人がいた。
　男は建物の一つに入った。
　女が居た。
　女を見たのはそれが初めてだ。
　二人を見ていて、男が眠ると、僕はまた男の真似をした。
　目を覚ました男が怒って追いかけて来た。
　足の速い男で、もう少しで捕まりそうだった。
　あの石の建物に逃げ込むと、男は追って来なかった。

　谷間に戻って父に話すと、父は怒って、『おまえは充分成長した。
　父は年を取り過ぎた。おまえを育てられない』と言って、僕をボートで海に流したのだ。

　男の仲間が蛇をターナと呼んでいた」


　陽気はだんだん暖かくなるので、くっついて寝たがるターナを放り出した。
　くっつくだけでなく体の一部を擦り付けるのが、煩わしい。
　カラは寂しそうにしているターナを抱いて寝てやったので、ターナはカラにもすっかり馴染むようになった。
　ターナはどんどん成長し今ではリュウの肩に近付いていた。

四兄弟神の星２

四兄弟神の星２
　　　　第一章　リュウ　蛇人の山を越える　　２


　暗い空洞が目の高さにあった。奥がどのくらいか、入口が狭くてわからないが、人一人潜り込めそうだった。
　うねうねと指程の地虫が一匹空洞の入口に這っていた。
「あ、御馳走」
　リュウの前を歩いていて、彼が立ち止まったので、ぱたぱたと引き返して来たターナが目ざとく見つけて、太いくちばしでつついた。うねうねと地虫はターナの口に吸い込まれていった。

「ほう、本物の鳥人じゃ」
　空洞の中からしわがれた声がし、黒いカンバスに平面的な顔が浮かび上がった。
”人の、年取った顔だ”
と、リュウは思った。
　その顔がくしゃくしゃと立体化し、口が開いた。
「どうして、鳥人がこんな所にいるのだろう？」

　ターナは、それを見つめているリュウを振り仰いだ。
「僕、ターナ。
　僕が生まれた時、蛇しか食べる物がなかったので、そう名づけたのだって」

　その顔はまたくしゃくしゃと立体的に動き、目がまん丸になった。
「ターナ！」
　丸い目がリュウの冷たい目を覗き込んだ。
「おまえは東から来た。蛇人の山を越えて来たのか？」
「そうだ」
「言伝えに、蛇人の山を越えるにはターナを友としなければならん、とある。
　おまえは誰だ？」

「ターナは僕が勝手につけた名だ。
　言伝えなんか知らん。
　あんたから名乗れよ」
「何？　年寄りに対する礼儀を知らん奴だ」
「あんたが僕より年寄りだなんて、どうしてわかる？」
「・・・」
「僕はこのように全身を入日に曝している。
　あんたはその顔だけだ。
　それではどのようにも判断できない」

　その顔の中の口がもごもご動いた。
　ふっと、顔が掻き消え、すぐに現れた時は、草の根を持つ骨と一緒だった。
　その手の形の骨に縮んだ皮と筋が絡んでいる
「これが、食えるか？」

「蛇の山を越える時、大きな蛇がこいつに化けて、僕を食べようとした。
　食いしん坊のこいつが，僕の持っていた果物を食べようとしなかったので、おかしいと思って助かった。
　おまえにそれが食えるなら、僕にも食える」
　リュウは手を出して、草の根を受け取り、半分にして返した。
　そして、その顔が食べるのを見つめながら、口に入れた。
　うまいものではない。
　しかしリュウの丈夫な胃袋はどうやらそれを受け入れたようだ。

　蛇人が化けているのではないと、わかって、その顔は安心したようだ。
　微妙な変化があった。
「蛇人でなければ、信用できるのか？」
「蛇人は殆ど悪さをする。
　他はいい奴も悪い奴も居る。
　悪い奴なら運が悪かったのだ」
「ふん」

「もう日が暮れる。
　旅を急ぐのなら行くがいい。
　休むつもりなら、わしの寝倉の片隅を貸してやる」
「もし、おまえが悪い奴で眠っている間に、僕達を殺して腹の足しにしようとするなら、それは運が悪かったと言うのだな」
「逆も言えるぞ」

「宿の名前はなんというのだ？」
「カラ、正式にはもっと長い。
　しかし、ずっとそう呼ばれて来たし、今、本当の名前など意味がない」
「カラ？　からっぽのカラ？」
「おまえの名前は」
「宿帳にはリュウと書いておいてくれ」
　リュウは窟に潜り込みながら言った。
　その名を聞いてカラの顔に驚きが浮かんだが、リュウは気付かない。
　それより、彼の身に着けた何枚もの銅の小札が、入口の凹凸に引っ掛り、二、三枚外れたのに、彼らしくもなく慌てて、拾い集めた。

「おまえは変な物を身に着けている。
　それはなんだ？」
　洞窟の薄暗がりの中で、干からびて毛のない頭ばかりが大きな老人がこちらを見ている。
　前で斜に合せるぼろぼろだが暖かそうな長い衣服を身に着けていた。
「赤ん坊の時から着けている。
　小さい時は何重にも重なっていた。
　同じ数だから大きくなると、づらせて綴り、だんだん薄くなる。
　大人になるとこれだけでは全身を覆えなくなる。
　でも、その頃にはこの星の放射能はずいぶん薄まって、銅のプロテクトを着けなくても安全になっていると、父は言っていた」

　洞窟の中は老人一人が横になるとそれで一杯だ。
　しかしリュウやターナの小さな身体が片隅に寝れない事はない。


　日は落ち、すっかり暗くなっていた。
「暖かいね」
　ターナがリュウに寄り添いながら言った。

　リュウは老人に向き合った。
「僕の父はずいぶんな年で、もう育てられないからと、小さなボートに僕を乗せて海に流した。

　上陸したのは黒い岬で魔法の国があった。
　その国は鳥人の山を攻めた。
　鳥人の王は殺され、后も卵を抱いたまま殺された。
　僕はその卵を持って燃える鳥人の城から逃げた。

　途中、硫酸の池に棲む大蛙や根元で一つになっている大蛇の群や、口の大きなずだ袋の砂虫が襲って来る森、それでいて何も食べる物のない所で、こいつが卵から孵った。
　食い物には困ったけど、目が二つ増えたので少し安全にはなった。

　その森から抜けるには大断層を登らないといけなかったが、こいつの羽のおかげで蛇人の山に入れた。
　僕は更に西に向かうつもりだが、これから先はどうなっているだろう？」

「おまえの質問には、わからん、としか答えられん。
　というのは

　昔、西の街に火の雨が降る前は、このあたり、平和な農村だった。
　わしはそのうちの一つの村で村長をしていた。
　西には大きな街が幾つもあり、南は海だが港町があって、大きな船が海を覆うぐらい行き来していた。
　東は蛇人の山、北は砂漠とその向こうは海だった。

　火の雨は西と南で降った。
　数日して草木が枯れ始め、小さな家畜は死に、子供達は元気がなくなった。

　そしてじゃ、もっと恐ろしい事が数十日後に起こった。
　西の街の人間が大勢、逃げて来たのよ。
　どの村もそいつらに襲われ、食い物を奪われ、家を焼かれ、殺されたりもした。
　襲った人間も、襲われた人間も北に逃げた。
　村の人間も逃げた。
　家を焼かれ、作物が収穫出来ない。
　皆気が狂ったように逃げた。

　わしはこの洞窟に隠れた。
　砂漠や海に逃げてどうなるものか。
　気が付くと、息子と孫娘の三人だけだった。

　一年程して、息子は他の人々を捜しに北に行った。
　それきり戻って来ない。
　わしが食い物を捜しに行った間に孫もおらんようになった。
　蛇人にさらわれたに違いない。
　それで、ずっと一人じゃ」

「西にも南にも火の雨が降ったのなら、ここよりもっと生き物は居ないわけだ。
　こんな荒地が続いているのね。
　しかし、東の蛇人は生き延びていた。
　人々が向った北の砂漠と海には可能性はある。
　そちらに行ってみよう」

　カラ老人は様子を伺うような目付きでリュウを見た。
「お前は人間のいる所を捜しているのか？」

「僕が父と別れてから会ったのは、つるむことしか考えない女達と、その女の相手を殺すことしか考えない男達だけだった。
　この星では人間とはそんなものか？」

「おまえは先程から、この星の放射能、この星の人間と言う。
　おまえはこの星の者ではないのか？」

「この星に大量の原子爆弾が投下された時、僕の父は調査のために遠い宇宙からこの星に向った。
　でも、途中で仲間割れして、父は一人、宇宙に放り出された。
　その時、父は母の胎内に有った僕を人口子宮に移して、この星に連れて来た。
　だから僕には、生れる前から母は居ない」

　リュウは横になった。
　ターナもぺちゃと彼にくっついて横になる。
「今日は暑いから離れてくれ」
　ターナはがっかりしてこそこそと片隅に引込んだ。

「遠い宇宙から来た？
　母が居ないのに生れた？」
　カラはぶつぶつ言った。
　彼は彼なりにその事を理解したようだった。

「この星の人間は何を考え、何を目的に生きているの？」

「それはリュウよ、これから、おまえが色々な人に出会って、自ずと知る事になるだろう。
　儂に尋ねても、儂の事しか答えられん。
　大異変前は、息子の事や、嫁の事で悩んだり、可愛い孫を自慢したり、また村人のもめごとを真剣に考えていた。
　また、村人も自分の損得に懸命だった。
　それが、あの大異変であっと言う間に全てなくなった。
　あの努力、悩み、誇りは何だったのか？
　今は虫けらのように食い物を捜して地を這いずり廻っている」

　傍らで老人も横になるのが、感じられた。
　リュウは老人の言葉を頭の中で繰返した。
”今まで僕が出会った中で一番まともな人間だ！

　やっと人の居る所に辿り着いたのだ”

四兄弟神の星　１

　　　四兄弟神の星　１
　　　　　　第一章　リュウ、蛇人（だじん）の山を越える　１

　　　春、リュウは蛇人の山を越え、カラと出会う
　　　トロとオモン再生し、星人の再生始まる

山の上から見ると、行く手の赤い大地と黒い空の間に一本の灰色の筋が西に延びていた。
”死人の棲み家だ”
　リュウは夜明け前に殺した女を思い出した。
　蛇人と戯れるその姿があまりにもおぞましく、発作的に背の筒を取り手元のボタンを操作していた。筒からは火炎が吹出し、おぞましい光景は一瞬で消えた。
　通りすがりに覗いた岩穴に居た見知らぬ女だが、人間がそこまで淫に堕ちれる事に彼は憂鬱になっていた。

　ターナは越えて来た緑の山を振り返り、真っ青な空に明るい太陽が昇りつつあるのを確かめ、リュウの持つ例の細長い筒に手を伸し身をすり寄せた。
　卵から孵ってやっと数十日の鳥人ターナにとってまだ十五才のリュウが唯一の保護者だ。

　リュウはその小さな黒い身体を無視して、その筒（内蔵の原子力により様々な機能を持つ万能銃とも言うべき鉛の筒）を背に括り付け、緑の山から赤い大地に向って下りて行った。彼の動きにあわせて、銅の小札(ｺｻﾞﾈ)がチリチリと小さな声で呟いて、無言のリュウに代ってターナに返事をした。その小札はリュウの冷たく整った顔以外の全身を鱗のように覆い、彼の履く木のサンダルにも厚い銅の板が填め込まれている。

　ターナは、身長がリュウの半分しかないのに、リュウの身長以上に伸びた大きな黒い羽をばたつかせ、枯れ木の様に細い足でぴょんぴょん飛んで、彼の後を追った。

　赤茶けた砂地の白い石の陰に僅かの緑草が生えている。そんな景色が暗い地平線にまで広がっていた。
「蛇の山も気分悪かったけど、草も木も生えていたよ。四つ足の小さな動物も居たよ。
　山に帰りたいなあ」
　ターナはリュウが黙って歩いているので、半ば独り言のように言った。
「それにこのまま行ったら、きっと食べる物がないよ」
　それでもリュウは黙っている。
”僕、夜になってリュウが眠ったら、山に戻って何か食べ物を捜して来よう”
とターナは考える。

　蛇人の山も遥か後ろになり、円形の荒野の中心を二人はとぼとぼと歩き続けた。

「ターナ、何か見えないか」
　リュウがそう言ったのは太陽が行く手に見える頃だった。
　ずっとリュウのことばを待っていたターナはすぐに高く飛上った。
　それを見上げてリュウはターナが以前ほど羽根をばたつかせないで、軽く飛べるのに気が付いた。
”あいつが生れてから数十日だ。鳥人は成長が速いな。僕は十才にならないと一人歩きさせて貰えなかった”

「何もなかったよ」
　ターナは降りて来るとすぐに言った。
「東の方に山が見えたろう」
「うん」
「南の方は」
「空が真っ暗だ。地面も真っ暗だ」
「北は？」
「森があった。山みたいにたくさん木があった」
”ここからは見えない。一日以上かかるに違いない”
「その辺りは気分が重いよ。黒い空気が死んでる」
「西は？」
　リュウは辛抱強く言った。
「遠くは真黒。
　太陽があるのに明るくない。
　近くには大きな岩がころん。
　それだけ」
”それだけ報告できれば上出来だ。いまいましい鳥人め”

　リュウは再び歩き始めた。

　ターナの言う近くの岩が見えたのは、もうかなり日が傾いていた。
　それは道のすぐ傍らにあった。
　始め、平坦な大地にころんと転がった豆粒のように見え、近付くと背丈の二倍はある丸い岩で下部は地面に埋もれていた。
　通り過ぎる時、誰かに見られている感じがして、リュウは立止まり、ゆっくり振向いた。

炎の惑星　１８

　展望室。
　外は宇宙空間。
　前方に月のような天体が青く輝いている。

　浩人と一郎は窓の外を眺めて、保夫と和子は席についていた。
　全員宇宙服を着てヘルメットのみ外している。

　美智子が入って来た気配に、一郎と浩人は振返った。
「美智子様、あれが母船です。
　母船のバリアーがあんなに大きく明るく輝いている。
　美しい！」
と、一郎。
　美智子は軽く頷いた。
　保夫が振返った。
「一時間程でバリアーの中に入り、着船軌道に移ります」
「着船軌道に移って三十分したら、宇宙服で船外に退去します。
　私は最後に退去します」

　和子が不安そうに振返った。
　彼女は女らしい敏感さで、美智子様の心の変化を感じていた。
　美智子様は春樹を気にかけておられる。もしかしたら、春樹と一緒に残るのではないか？
　そんな事になったら、もう二度とこの美しい姿を見る事が出来ない。
�牴�しからんわ。あんな奴に美智子様を一人占めされるなんて��
　勝気な彼女にはそれが我慢出来ない。

　窓の外に輝く壁が近づく。
　無の空間がそこで輝くだけで実体はない。
　いや、素粒子が細かい網を作って、何物をも通さないのだ。

　和子は通信機に向い、他の四人は窓の外を見守った。
「バリアーが切られます」
と、和子。

　光る壁の一部が消える。
　探検船はその隙間を通り抜けた。
　全員の口から安堵のため息。
「帰ったあ！」
と、保夫が叫ぶがそれは全員の思い。

「これでいつでも外に出れるわ」
と、和子。
「母船はまだはるか向こうだ」
と、一郎。

　窓の外。
　彼方の宇宙空間に辛うじて円筒形と判る物体がある。
　ゆっくり近づく。
　反対側の窓の外では光る壁が遠ざかる。
　時々小さな流星が壁にぶつかり、煌めいて消える。

「二時三十分に外に出ます」
と、美智子。

　探検船は円筒形の周囲を回りながら、近づく。
　円筒の節がはっきりしてくる。

　和子は保夫に尋ねた。
「何番目のユニットにつけるの？」
「五番目にしたいなあ」
と、保夫。
「あら、ずるいわ。
　三番目よ。
　ここから一番近いじゃない」
「この船が発進した十二番目だ」
と、浩人。
「何を言ってるんだ。
　病院のある七番目だ。
　怪我人を先に収容しなければ」
と、一郎。
「あいつは、いつもいつもずるい奴だ」
と、保夫は呟いた。

「時間です。退去して下さい」
　美智子の声に全員一斉に立上がった。
　宇宙服のヘルメットを被る。
　浩人が美智子を振返り二重扉に向う。
　他の三人も続いた。
「美智子様も早く来て下さい」
　振返って言う和子に美智子はにっこり笑って頷いた。

　全員出て行くと、美智子は窓を見た。
　窓の三分の二を占める円筒に向って、宇宙服姿の四人がゆっくり落ちて行く。

　美智子は宇宙服を脱ぎ、中央の扉に向った。


　病室、台の上に春樹。

　美智子が入って来ると、春樹は目を開いて顔を向けた。

「春樹。お別れを言いに来ました」
「もう爆発の時間ではないのですか？
　退去なさるのではなかったのですか」
「全員退去しました」

「貴方は？」
「私はここにいます」
「死ぬつもりですか」
　春樹は静かに言った。

「葉一は一千の仲間を守る立場にありながら、仲間を害しようとしたのです。
　彼を罰する事が出来ないなら、誰かがその責任を取らなければならない。
　それに春樹、私は貴方の居ないこの宇宙で生長らえたくありません」
「美智子様」
「貴方と一緒に死なせて下さい」

「何という事。もう間に合わない。
　それでは、私の最後の頼みを聞いて下さいますか」
「何でしょう」
「貴方の身体を私に見せて下さい。
　幼い時には皆、裸で遊び回ったものですが、成長してからは、まだ誰も見た事のない美しい物を。
　ここで裸になってもらえますか？」

　美智子は躊躇ったが、決心して、後を向きタイトスーツを脱いだ。
　スーツを抱いて春樹の方を向いた。
　春樹はそのタイトスーツを取り上げた。
　美智子は長い髪で胸を隠した。

　春樹はタイトスーツを撫で、一本の細い線を取外し、一部をちぎり、傍らの消毒液の中に突っ込んだ。
　ちっと小さな音がした。

　春樹はため息を付き、目を上げて裸の美智子を見て驚いた顔でスーツを戻した。
「終りました。もう着て下さい」
「春樹！」
　美智子は急いでスーツを身に付けた。

「貴方は私のタイトスーツに時限爆弾を！」

　春樹は眠たそうに目を閉じかけたが、再び開いた。
「貴方のお部屋に入った時にね。
　私が死ねば、葉一様は貴方に道ならぬ事をするでしょう。
　誰も、何物も葉一様に逆らえないのです。
　そうなると私達一千の仲間の信頼は崩れる。
　この頼るすべない宇宙空間で破滅です。
　そうならないためには、貴方にも死んでもらう他なかったのです」

「貴方は黙っていてもよかったのに」
「貴方を殺してですか？

　私は始様の生と死の権利が恐ろしい。
　貴方を殺す事は始様の権利を犯す事になる。
　誰も知らないからと、それで済ませる事は出来ません。
　一千の仲間の団結のために貴方を殺すなら、私も死ななければなりません。
　生きるなら、共に生きなければなりません」

「母船に戻ってからも、葉一は貴方を殺そうとしないでしょうか？」
　春樹は微笑した。
「大丈夫です。
　貴方のお部屋は始様の部屋に繋がっているだけでなく、葉一様の部屋にも繋がっているのです。
　私はそれを承知であの矛盾した事を言いました」
「四人の隊員の処遇方法ですね」
「貴方には取引に使うと言い、始様には惑星に置去りにすると言いました。
　始様には取引したい事があるのを知られたくなかったのですが、葉一様にはそれが何かお判りになられた筈です」
「何ですか？」

「新しい宇宙航行法の資材です。
　その航行法では、今より遥かに早い速度が出せます。
　地球からここまで三年かかりましたが、数日で帰れます。
　この探検船にも付けられます。
　母船が地球に残る仲間に連絡を取るより早く地球に戻り、あの大勢の人々の中に紛れ込む事が出来ます」

「貴方は本心から反乱を起こすつもりだったのですか？」
「そうです。
　勝算はちゃんとあったのです。
　追詰められた結果やけになったのではありません。
　キーは貴方の心だけでした。
　葉一様はその航行法を御自分の手に入れるまでは、私を殺せないのです。
　葉一様のように実行力のある方に相応しい技術です。
　でも、私は私の命が全く安全になるまで、お渡しする気はありません」

　美智子の耳に葉一の声がよみがえった。
『科学の成果は、それに相応しい人間だけのものなんだ』

　春樹は上を向いて目を閉じた。
「葉一様にとっては貴方を失うかも知れないこの探検は反対したい所だったでしょうね。
　私にとっても大きな賭だったが、
貴方の心に賭けておられた始様の賭の方が大きい。
　貴方が任務を全うするとは、あの方の権利を実行する事に他ならない。
　誰も損なう事なく」
　再び葉一の声。
『貴方はなぜ拒否権を発動されなかったのか』

「どうやら、無事母船の格納庫に入ったようです。
　振動が収まっている。
　二重扉が開きました。
　私をもう眠らせて下さい」
　美智子は立上がって、部屋を出た。
　軽やかな足音を聞きながら、春樹は穏やかな眠りについた。
　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　炎の惑星　了

炎の惑星　１７

　病室。
　春樹は眠っている。
　美智子は暫く春樹を見詰めていた。
　春樹の顔には苦しんだ跡がある。

　やがて春樹は歯を喰いしばり、目を開いた。
「具合はどうですか」
「ありがとう、貴方でしたか。
　随分いいですよ。
　手足は動かせるし。
　この上は自分で寝返りを打ちたいですね」
「もうすぐ母船に着きます」
　春樹は目を反らしたので、美智子は息を呑んだ。
「春樹、着かないのですか？
　先日貴方が口にした時限爆弾は本当なのですね」
　春樹は視線を戻し、美智子を見詰めた。

「どこに、それを仕掛けたのですか？
　どの程度の規模の火薬ですか？」
「そんな事を言っても取外す事はもはや不可能です。
　私はこの通り動けないのだから」
　美智子はベッドの傍らに跪いた。
「春樹。
　私達はここから退去するつもりです。
　でも貴方は母船に着くまで動かせない。
　死んでしまうのですよ。
　私は出来る限りの事をします。
　言って下さい。
　貴方の助かる方法を」
「私を助ける？
　本気で？
　母船に戻れば、貴方は直に私を告発しなければならない。
　そうでしょう？」
「母船の意志はね。
　でも、私の心はそうじゃありません。
　貴方を助けるのは私の心だとおっしゃいましたね。
　私の心は貴方を助けたいのです」

「私を愛して下さるという事ですか？」
　美智子は顔を赤らめたが、はっきり頷いて言った。
「仲間の掟に従う限り。
　他の誰も私を自由には出来ません」
「葉一様以外はね」
　美智子は身ぶいした。

「私は彼を告発します。アンテ……」
　言いかけると、春樹はさっと手を伸ばして、美智子の口を押えた。

「あの人は仲間にとってかけがえのない人です。
　私の命よりも、貴方の命よりも。
　貴方には可愛い弟に過ぎないでしょうが、あの人は誰をも自由に出来る力がある。
　人だけでなく、物質をも」
「？」
　美智子には判らない。

「宇宙空間は恐ろしい所です。
　葉一様の力がないと私達の仲間は生延びれない。
　あの人がいるから、父達は安心して私達を未知の空間に送り出したのです。
　あの人の何を告発するのですか？
　あの人の唯一の罪は、あまりにも愛する心が深い事。
　葉一様に勝つのはそれ以上の愛です」
「……」

「爆発は午前三時。
　プログラム通り進行していれば母船のバリアーの外で爆発します。
　この船はばらばらになるでしょう。
　それまでに出来るだけ船から離れている事です」

「なぜ私達を殺そうとしたのですか？」
「貴方を道連れにしたかった。
　どちらにしても私は殺されるでしょう。
　貴方を愛したという事で。
　でも、貴方のその心さえ確かなら私は一人で安心して死ねます」
　春樹はにっこり笑った。
　美智子は激しく頭を振った。

　小さな鈴の音がして、壁のライトが瞬いた。
　保夫の声がスピーカーから流れた。
『母船が見えました。
　母船からの直接通信も受信出来ます。
　これから、母船の誘導で手動操縦に切換えます』

「私のプログラムから逃れる事が出来た訳だ」
　春樹は皮肉っぽく、小さく言った。

「判りました。
　到着は何時になりますか？」
『午前四時です。
　三時間で到着です』
と、答える保夫の声は生き生きしている。

「後二時間で爆発。
　間に合わない。
　美智子様。
　退去の御準備を」

　春樹は手を伸ばして、美智子の肩を撫で、囁いた。
「私のものと信じてもいいですか？」
　美智子は顔を上げて、頷いた。
「お幸せに。
　さあ、彼等が心配している。
　貴方は彼等にとって大事な人だ。
　お行きなさい」
「春樹」

炎の惑星　１６

　自分の部屋で美智子は椅子に座り、物思いに耽けっていた。

　葉一の声が聞こえる。
『宇宙船の操縦、修理も知らない客を乗せて、宇宙旅行を企てる事は間違っている。
　もし、パイロットが居なくなれば、客はどうなる？』
「確かに葉一、あなたの言う通りだわ。
　そして、貴方がやったのね。
　春樹を殺そうとしたのね。
　生と死の権利を踏みにじるものだわ」

　また葉一はこんな事も言っていた。
『なぜ？　拒否権を発動されなかったのか？』
「始も知っていたの？
　そして、拒否しなかったと言う事は葉一のやる事を認めたという事なの？
　葉一はそう解釈したの？」

　二人の弟の陰謀を推量して、気が狂いそうだった。


　それでも探検船の中では昼も夜も、日常の作業が続けられた。
　病室でも、横たわる春樹は顔をしかめながら手足を動かす。
　一郎が流動食を与えると、苦しそうに口を動かす。


　Ｙーα一三五の第五惑星の観測予定を終えて、探検船は母船に向った。
　展望室の外は宇宙空間に替った。

　浩人は観測データの整理。
　和子は母船との連絡。
　保夫は機器の調整。
　一郎は報告書作成。
　その中で美智子は歩き回っていた。

「保夫。
　爆弾を仕掛けた形跡は見つかりましたか？」
「いえ、機器類にはありません。
　糸のように細い線火薬でしたら見つけるのは困難です。
　綿ほこりに紛れると、船内船外大掃除です」
「この船の火薬類のチェックはしましたか？」
「しました。
　でも、実際どれだけ使ったかは春樹でないと判らないのです」

「一郎。
　春樹の容体はどうですか？」
「良好です。
　経口食に切換えつつあります。
　しかし、点滴は必要ですし、廃液ドレーンも導尿カテーテルも抜けません」
「すると宇宙服はおろかタイトスーツさえ着られないのですか？」
「まだ、ベッドから起こせません。
　母船に到着すれば、ベッドのまま移らせます」

「和子。
　母船から迎えの船は来ますか？」
「いえ、予定通り行動せよと言って来ました」
「万一の場合には母船は時限爆弾を呑み込むつもりか？」
と、浩人。

　美智子はため息をつきながら言った。
「それでは万一に備えて、全員宇宙服を来て、速やかに退去出来るよう、なるべくこの部屋で過していて下さい。
　一郎。
　今春樹は起きていますか？」
「もうすぐ目が覚めます」
「私は病室に行って、彼に問い質します。
　貴方方は宇宙服を着てここに居て下さい」
「美智子様、貴方も宇宙服を着ておいて下さい」
と、保夫。
「そして、早く戻って来て下さい。
　あんな殺人者のそばに長く居ないで」
と、和子。
「本当に爆弾を仕掛けたかどうか、まだ判らないではないですか。
　そんな風に言ってはいけません」
　美智子が他の隊員を見回すと、全員、無表情だった。

炎の惑星　１５

　展望室の夜。
　一郎は歩き回っていた。
　保夫は操縦席で冷やかに彼を見ている。

　そこへ美智子が入って来た。
「どうしたのです？
　急に呼出して。
　春樹の容体が変化したのですか？」
「いや、容体は良好です。
　ただ、おかしなうわ言を口走るので、気になるのです」
「うわ言など気にする事はないでしょう？」
「そうですが、時限爆弾を仕掛けたと言うのです。
　熱はありますが、彼はまだ正気です」
「何時爆発するのですか？
　それは」
「母船到着の日」
　美智子は愕然とした。

�犹笋妨世辰燭里汎韻検���

「まだ五日あります。
　それまでに春樹の容体もよくなっているでしょう。
　それに母船到着を一日早める事も出来ます。
　探検を早く切り上げましょう」

「いや、それは出来ないのです」
と、保夫が申し訳なさそうに口を出した。

「なぜ、出来ないのですか？
　隊長は私です」
「はい。
　観測隊長はあなたですが、観測に関係ない往復は船長の春樹の全責任なのです。

　母船は今、宇宙空間を航行中です。
　動いています。
　この星も動いています。
　出発日時におけるこの探検船の位置。
　母船に到着する時の母船の位置。

　これからプログラムを組んであるのですが、これを変更出来るのは春樹だけなのです。

　私にはまだ出来ないのです。
　変に触ると永遠に宇宙を飛び続けます」

　美智子は小さくなっている保夫を無視して、言った。
「一郎。
　私達が爆発物を見つけられないなら、春樹の回復を待つより他ありません。
　一日も早く、彼を元気にして下さい」

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