炎の惑星　１４

　春樹の部屋は暗闇に包まれていた。

　美智子は明りをつけた。
　六角形の部屋。
　壁全面に大小のスクリーン。
　ベッドの他に中央にはスイッチやボタンの並ぶ六角錐の机。

　そのスイッチやボタンを調べた。
　スイッチを入れると、一つのスクリーンにライトがともる。
　次々入れて見る。
　探検船の外側。機関室。展望室。各個人の部屋等が次々別々のスクリーンに映し出された。
「まあ！　プライバシーの侵害だわ。これは。
　ビデオに取ってあるのね」
　ボタンを押す。


　　大スクリーンの映像（一）
　探検船のアンテナが映っている。
　その傍らを、保夫、美智子、一郎、和子、浩人が通り過ぎる。
　アンテナの基部に緑のタイトスーツの手が置かれている。
　すっと引込むと、春樹が現われた。
　春樹は後方に向って丁寧に挨拶して、通り過ぎた。


　美智子は思い出した。
「出発時の記録ね。
　春樹は一人、遅れたのだわ。
　彼の担当する機械部門で何かトラブルがあったって言っていたわ。
　でも何故？　こんな記録が」


　　大スクリーンの映像（二）
　探検船のアンテナが映っている。
　周囲は爆発と燃焼。
　アンテナが一方向にがくんがくんと揺れている。


「やはり、爆発で折れたのね。
　でも、おかしい。
　変な揺れ方」

　春樹の部屋でスクリーンを見ながら、なおもスイッチを操作し続けた。

「この大きなスクリーンに映るのは、船内の故障ね。
　小さなトラブルがたくさんあったのね。
　春樹と保夫が全部修理している」
　机に肘をついて、考え込んだ。

「でもなぜ、出発の記録がこのトラブルのスクリーンに映されるの？」

　はっと顔を上げた。
「もしや！　
　あれは、あの時、アンテナに誰かが傷をつけた！

　まさか！
　そんな馬鹿な事を誰が！」

　美智子は立上がった。
「でも、これは異常を検知して、自動記録されたものだわ。
　検知機はあの時異常を検知したのだ。
　それなら、爆発の時のアンテナのおかしな揺れ方も納得できる。
　じゃ、誰？

　誰？

　緑色のタイトスーツで春樹が丁寧に挨拶する人間！

　葉一？

　まさか」
　激しく首を振った。
「あの子は春樹の私に対する気持を知って、恋敵を除くために？
　アンテナに故障が起きれば、春樹が外で作業する。
　この惑星の大気が燃えやすいのは予備調査で判っていた。
　何という事。
　違うわ違うわ、そんな事は有り得ないわ。

　そんな事はうそよ」

炎の惑星　13

「判りません。元通りになるかどうかも」
　美智子は一郎を見詰めた。
　一郎も感情を隠して美智子を見返す。
　浩人が呟払いした。

「心臓が長期間止っていても、その間充分栄養を補給しておいてやれば、また動くでしょう。
　肝臓は回復機能の一番大きな臓器ですが、絶えず新しい血が流れている事が必要です。
　胃や腸の消化器は出血がひどく今の所手がつけられませんが、止血さえしておけば、体力の回復で自然に治癒します。
　内分泌器官は今の所どうにも出来ません。最悪の場合でも常にホルモン投与という手段が残されています。
　出血部位が多いので、まだどこかから出血しています。
　低血圧にならないようにという事と、出血した血液が凝固して体内に残らないように気をつけています」

「貴方が私達の仲間のために最善を尽くして下さる事を信じています」
　美智子は一郎に頭を下げた。
　一郎も礼を返した。
　一郎と浩人は病室を出て行った。
　残って美智子は春樹の方を見た。
「春樹。
　済まなく思います。
　必ず貴方を守ると約束したのに。
　あの瞬間、貴方は私を恨んだでしょうね。
　ああ、こんなに歯を喰いしばって。
　許して下さい」


　展望室。
　窓の外は明るい海。
　所々火山の島。

　美智子、浩人、保夫、和子はそれぞれの観測機について操作している。
「浩人叔父さんは一番忙しくて、いいわね」
と、和子。
「忙しいのはいやだったんじゃないか」
と、保夫。
「通信機も電波観測も殆ど自動。
　アンテナが直ったおかげで調子いいし」
「この海の下には火山脈があるんだ。
　いつ噴火するか判らんから、小さな振動でも気をつけないと」
「アラームが鳴るわ」
「鳴っても、僕一人じゃ対処できないしな」
　美智子がこちらを向いて弱々しく笑う。

　一郎が入って来た。
　四人が一斉に振返り注目すると、美智子に向って言った。
「第四の針が動き始めました」
　美智子の顔が一瞬明るくなった。
　各人の腕には時を計る機械が付いているが、その他に第四の針は身体に繋がっていて個人の健康状態を監視する。
「心臓が動き始めたと言う事ですか？」
「そうです。
　今度は自発呼吸を待たなければなりません。
　頭部の麻酔を除く必要があります。
　意識が戻る筈です……」
「わかりました。
　私が立合って、彼に説明します。
　麻酔を除いて下さい」


　病室。
　春樹は多くの管に繋がれて眠っている。

　美智子は入って来て、傍らの検査データの方をちらっと見た。
　一郎が続いて入って来ると、春樹の腕時計を美智子に示した。

　腕時計には四本の針。
　二本は時針と分針。一本は惑星上での時計。もう一本が個人の状態に同調させた第四針。
　第四針が僅かに動いている。

「人工心臓を時計に合わせるようにしました。
　動き出した心臓に負担をかけないためです」
　美智子は頷いた。
　一郎は輸血管に繋がる種々の管のうちの一本の活栓を閉じた。

　春樹の顔に苦しげな、痛みを訴えるような表情が現われた。
　大きく息を吸込む。
　顔を顰める。
　喘ぐように息を吸込む。
　呻き声。
　頭を動かそうとしている。
　手を伸ばして、春樹の頭を支え、横にした。
　春樹はため息をつき、目を開く。
　頭を動かそうとしている。
　また手を出して、元に戻してやった。
　春樹は呻き声を洩し、顔を顰め、目を閉じた。

「春樹」
と、美智子は呼び掛けた。
　春樹は目を開き、瞳を動かした。

「春樹、聞えるのですね。
　貴方はアンテナの修理の途中で動力が切れて、落下し重傷を負っています。
　頭だけ麻酔を除きました。
　不自由でも回復するまで全身には麻酔をかけておきます。
　こんな状態になって気の毒に思います。
　でも、私達は全力を尽くしています。
　今、貴方は回復に向っています」

　春樹が目を閉じ、再び開く。
　痛みに耐えようと顔を顰めた。
　一郎が声をかけた。
「春樹、今、君に望む事は、大きく呼吸する事だ。
　それによって肺を広げ、他の臓器にも刺激を与える」

　春樹が目を閉じ、再び開く。
　大きく息を吸う。
　一郎は言った。
「意識ははっきりしているようです。
　よかった。
　後はどうとでもなります」
　頷いて、春樹を見ると、眠ったようだ。



　（三）時限爆弾

　翌日、美智子は一人で見舞った。
「春樹、よく眠っているわ。
　でも一晩苦しんだ様子ね」

　そこへ一郎が入って来た。
「経過は良好です。
　素晴らしい生命力だ。
　他の者なら死んでいる。
　この痛みとこの状況。
　死なないまでも発狂する。
　この苦しみに今、彼は耐えている所です。
　体力回復のためにはどうしても意識を戻さなければならない。
　意識が戻れば地獄の苦しみが襲って来る。
　残酷なようだが、私達にはそれ以外方法がない。
　どんな医術も彼が闘うのを、少ししか助けてやれないのです」

　一郎は輸血管のコックを開き、注射筒から液体を注ぎこんだ。
「今は眠っていますが、もうすぐ目が覚めるでしょう。
　一日のうち八時間は目が覚めているようにします」
　一郎は出て行った。

　美智子は春樹の傍らの椅子に腰掛けた。
　すぐに春樹の顔が歪み、激しく喘いで目を開けた。
　そっと呼びかけた。
「春樹」
　春樹の苦痛をこらえる呻き声が洩れた。
�爐△◆△海里泙沺△修辰般欧蕕擦討△欧燭ぁ６貭砲鯔困譴騰�

「春樹」
　春樹の瞳が動き、呻き声が止る。
　手を伸ばして、春樹の顔をこちらに向けた。
　血走った目。
　喰いしばった歯の間から洩れる呻き声。
「春樹、済まなく思います。
　でも、私達は貴方の命を助けるために全力を尽くしています。
　貴方も闘って下さい」
　春樹は目をそむけた。
　春樹の頭を上向けた。

「母船には後何日で着きますか？」
と、春樹は声を出した。
　話が出来るとは思いがけず、美智子は喜んだ。

「母船での治療もここでの医術も変りません。
　母船に帰り着くのは六日後です。
　そんな事を考えずに、体力を回復する事のみ考えて下さい。
　早く元気になって欲しいのです」

　春樹は苦痛に顔を歪めながらも言い続けた。
「あと六日の命。
　時限爆弾が仕掛けてある」

「気でも狂ったのですか？」
と、驚いた。
　しかし春樹は激しく喘ぎながら、言う。

「私でなければ取外せない」

「どこに取り付けたのです。
　どうしてそんな事を」
と、美智子は叫んでいた。

　春樹は歯を喰いしばって耐えていたが、目を閉じて急速に力が抜けて行った。

炎の惑星　１２

「作業を続けて下さい」
　春樹は作業を続け、保夫は戻って来て操縦席に座る。
　ブラウン管を見守る隊員達。

　しばらくして、浩人がモニターを見て、心配そうな顔で、美智子に言った。
「水素の流入が予測より遥かに早い。
　風があるのですかね」
と、浩人。
「もしかしたら、燃やした事で大気が熱せられて、対流が起っているのかもしれませんね」
「としたら、危険です」
と、浩人。
「宇宙空間に出て作業するべきだったわ」
「しかし、もう熔接は始まっています」
と、浩人。

　ブラウン管に火花が映り始めた。
「あの火花は熔接の火花かしら」
と、和子。
「それにしては春樹の周囲で起っている」
と、一郎。
「爆発が起っている」
と、保夫。
　美智子は窓を見た。
　小爆発が続いている。
「水素ガスと塩素の結合の爆発だ。
　爆発だけでも危険なのに出来るものは塩酸だ。
　あんな強い酸では、宇宙服でもやられる」
と、浩人。
　ブラウン管には火花のみが映る。

「春樹！」
　美智子は心で叫んでいた。
�狃媼�を失ってはいけない！
　始に与えられた生と死の権利にかけても、司家の名誉にかけても。
　いいえ、私のために��

「春樹、あとどのくらいかかりますか？
　周囲が危険です。
　宇宙服が持ち堪えられないなら、すぐに船内に戻りなさい」
「もうすぐ終わります」
　春樹は静かに答えたが、続いてブラウン管から爆発音と、春樹の叫びが聞こえた。

　はっと美智子が向いた窓の外を何かが落下して行った。

「保夫、船を下げなさい」

　窓の外から下界を見ると、湖畔の砂地に春樹が倒れている。
　爆発の続く空から抜けて、探検船は湖に近づく。

「和子、縄梯子を下ろして下さい」
　美智子はロープを持って二重扉に駆け寄った。

　保夫が追いかけようとして、窓を見た。
「あ、あれは」
　和子も遠くを指差して叫んだ。
「あ、向うからあんな大きな昆布が！」

「私達を襲おうとしている。とても早く近づくぞ」
と、一郎。
「和子、艦載砲の準備をしていてくれ。
　僕は美智子様を手伝う」
　保夫も二重扉から出て行った。

　窓の外。
　遠くの岩山に茶色の布のような物が立上がり、ゆらめきながら近づいて来る。

　空中を下降する探検船の扉が開いて縄梯子が下りる。
　地上数メートルの高さに探検船は浮遊し、その下の砂地で美智子と保夫は春樹の身体にロープを掛けた。
　春樹の宇宙服はぼろぼろに焼け破れていた。
　タイトスーツは辛うじて機密を保っていたが、この大気ではそれも時間の問題。

「中から動力で引上げて下さい」
　美智子の言葉に保夫はロープを持って梯を昇った。
　扉に入ろうとして振返り、遠くを見た。
　美智子もその方向を見た。

　岩山の上に、大きな昆布が見る見る近づいて来る。
「保夫、早く春樹を引上げて」

�爐海力農韻虜挧Δ涼罎貌�り込んだからには、この惑星に同化吸収されるのだろうか��

　探検船と春樹の傍らの美智子のすぐそばまで昆布は触手を伸ばして来る。

　探検船の周囲から細い筒が突出され、火を吹く。
　昆布が燃え上がった。
　その横を春樹の身体がロープに引かれて上がって行く。
　周囲で火花が起る。
　二人のタイトスーツにも火がついた。

　春樹の火を消しながら、春樹について急いで扉の中に入った。

　昆布は燃え、大気は小爆発を続けた。


　展望室は暗闇から徐々に明るんで来た。
　保夫と和子は操縦盤と通信台に向い、美智子と浩人は机の上のデータに向って、四人共、上の空で何かをしようとしていた。

「宇宙服の発電機が真っ先に壊れたんだな。
　それで靴の磁力が無くなった」
　浩人の言葉に三人とも顔を上げたが、無言。

「あの時、最後の仕上げで両手を使っていたのよ」
　暫くして和子も言ったが、他の三人は無言。

「宇宙空間でやる時は命綱をつけるのに」
　ぽつんと保夫が言う。
　三人共無言。


　やっと、中央の扉が開いて一郎が入って来た。
　四人は一斉に一郎を見た。
「どうでした？」
と、美智子。
「まあ、命だけは今の所」
「どんな具合なのですか？」
　美智子はほっとした。

　他の三人にも注目されて一郎は少し気取って話し始める。

「落下の時、自分で頭を庇ったらしいですね。
　首から上には外傷はありません。
　しかし下は、氷袋を撃ち付けたようで、内臓ががさがさに揺さぶられて、
回復するとしても時間が掛かるし、
完全に機能が回復するかどうか。

母船の他の医師とも連絡しながら手術して、出来るだけの事をしました。
　麻酔を掛けていますので話はできませんが。
　お逢い下さい」

　美智子は頷いた。
　美智子と浩人は一郎に従って出て行った。

　保夫と和子は顔を見合せた。
「怖いわ、見たくない」
と、和子。
「見ても仕方ない。
　様にならんだろうしさ」


　病室。
　多くの管が天井から下がり、所狭しと置かれたモニター類からもコードが幾本も床を這っている。

　台に横たわる春樹を前に一郎は美智子と浩人に説明した。
「内臓破裂と骨にひびが入っています」

　春樹は歯を喰いしばっている。
　身体にはシーツが掛けられ、チューブが何本も出ていた。

「太い管は破れた内臓から滲み出してくる体液を出すドレーンです。
　酸素と栄養を送る人工心臓と人工肺に繋がる血液の管。
　まだ腎臓の機能は確かめていませんが、カニューレを尿道に拘置しています。
　自分で排尿できなければ、明日から透析を行います。
　肺は時々膨らませてやらないと、一旦潰れた肺胞は回復しないので、呼吸器に繋いでいます」

「元通りになるにはどれぐらい時間がかかりますか？」
　美智子は恐る恐る尋ねた。

炎の惑星　１１

　美智子は身ぶるいした。
「お願い。私は追放などいやです。
　司家の人間が追放などと」
「貴方の気持はもっともです。
　では、今、始様に了解を貰って下さい」
「アンテナが壊れて、通信ができません」
　春樹はにっこり笑った。
「私はこの船の船長であり、製作者です。
　出発に際しては細かく点検し、不都合を改善しています。
　貴方と始様との個人通信用のアンテナは別の回路にしておきました」
「なんですって。では、個人通信の傍受も？」
「そんな事はしません」

　美智子は睨んだが、春樹は首を振って笑っている。
　美智子は立上がって、机の中の通信機のスイッチを入れた。
　春樹は緊張した顔で美智子の後姿を眺めた。

　やがてランプがともって、始の声が響いた。
『ああ、よかった。
　姉さん。
　連絡がなくなったけれど、どうしたの？』
「通信用アンテナが壊れたのです。
　明日、春樹に修理して貰います」
『壊れたって？
　では、この通信は？』
「別回路になっているのです」
『そんな事はない。
　これは僕と姉さんが二人で取り付けた……』

　始は何かに気付いて口を閉じたが、暫くして、また話し掛けた。
　静かな落着いた声だった。

『春樹か。
　彼は何を言っているのだい』
「……私との結婚を要求しています」
『二人が母船に戻れば、皆の前で認めよう』
「いえ、今」
『それは姉さんの意志かい？』
　穏やかながら、弟の怒りを感じて、美智子は唇を噛んだ。

『私は春樹と直接話をしよう。春樹、居るんだね、そこに』
　美智子は一歩退いて春樹に背を向けた。

『春樹、どうしてそんなに急ぐのだ？』
　春樹は流石に絶対者の前で緊張していた。
　が、勇気を出して言った。
「私は危険な大気中で溶接作業を行います。
　塩素ガスは流入して、爆発するでしょう」
『命の危険があると、言うのか？
　それで、美智子が君を拒否した場合、君はどうするつもりだった』
「この探検船を奪って宇宙の果てまでも、逃げます。
　恋しい人と二人で」

『他の四人は？』
「この惑星に残します。この惑星は彼等を速やかに同化するでしょう」
『……』

　美智子は驚いて春樹を見た。
　さっきは取引と言ったのだ。

　始はなおも静かに言う。
『まるっきりの反乱だ。
　逃げてどうする？
　逃げおおせるつもりか？』
「宇宙は広い」
『しかし、生きてはいけない』
「美智子様と二人なら」

『わかった。
　春樹。
　しかし、美智子は君の目には頼りなく思えるだろうが、司家の総領娘。
　全員のアイドルなのだよ。
　君だけの者じゃない。
　私は全員の前でなければ認めるわけにはいかない。
　判ってくれるね。
　君の危険に際して、美智子は全力を尽くして君を守るだろう。

　美智子を信じてやって欲しい。

　姉さん、女が男に愛されるのは当然の事だ。
　貴方の名誉を踏みにじったものではない。
　貴方の任務を全うしなさい』
　通信のランプが消えた。

「あ」
　美智子はその場に棒立ちになった。
　春樹はうなだれていた。

　暫くして春樹は顔を上げた。
　手を伸ばして美智子の肩を掴む。
「本当に貴方は私を死の危険から守ってくれるのだろうか？
　信じていいのだろうか？」
「私の力の及ぶ限り」
「貴方の能力ではない。
　貴方の心なのだ」

　春樹は手を放した。
「私は貴方が好きだ。
　貴方を不孝にしたくはない。
　しかし、それには貴方の心が私にとって、信じられるものでなければならない」
「私は貴方を見殺しにはしません」

　春樹は暫く美智子を眺め、くるりと背を向けて部屋から出て行った。

　美智子は力が抜けて、ソファに座り込んだ。


　夜が明けると春樹は宇宙服の完全装備で、器具を点検した。
　保夫は黒いタイトスーツに同色同素材の手袋と靴を着け、ヘルメットを首の後に付けた姿で春樹を手伝っていた。
　一郎は金茶色のスーツに手袋と靴を着けて、座っている。
　浩人は観測機に向い、和子は記録を取っていた。

　美智子が入って来た。
　彼女も銀色のスーツに手袋と靴、ヘルメットを付けている。

「風は殆どありません」
と、保夫。
「浩人叔父、大気の様子は？」
「水素ガスは極く僅か、メタンも危険ではありません。
　塩素も今なら問題はありません」
「それでは一刻も早く作業を開始して下さい」

　春樹は二重扉から船外に出て行った。
「保夫、カメラをアンテナの基部に向けて据え付けて下さい」
　保夫がヘルメットを被りテレビカメラを担いで二重扉から出ると、すぐにブラウン管にアンテナの基部に向う春樹の姿が映った。
　工具と予備のアンテナを背に春樹は磁化された靴を船体につけてゆっくり歩いている。
　アンテナに辿り着いた春樹は直ちに作業を始めた。

「春樹、基部をそのまま記録します。
　身体をよけてください」
　美智子の言葉を無視して、ブラウン管の春樹は作業を続けている。
「春樹、アンテナの様子を記録します。
　よけてください」
　美智子は強く命じた。
　春樹は当惑した顔を向けて、僅かに身体を動かした。

　すでにやすりをかけた跡があった。

炎の惑星　１０

　六人全員が通信機を見詰めている
「私、何もしてないわ」
と、和子は青ざめて言った。
「判っている。アンテナが壊れたのだ」
と、春樹がブラウン管を指差した。
　ブラウン管に船外のアンテナが半ば折れているのが、映っていた。
「塩素が燃えた時、爆発が起っていた」
と、浩人。
　春樹は頷いた。
「外に出て、熔接しなければならない。
　熔接の火花でもっと爆発が起るだろう」
「熔接の前に、辺りの塩素を燃やしておきましょう」
と、美智子。
　保夫は不安そうに春樹を見る。
　そんな部下の様子に春樹は労るように言った。
「私が出る」
「でも……」
「手際よくやらなければならん」
と、春樹。
「はあ」
「もう一度、火炎放射する。
　その間私は準備している」
　春樹は扉から出て行った。
　保夫は操縦盤に向った。
「何時間で燃え尽きるかしら」
と、美智子。
「十時間ぐらいかかるでしょう」
と、浩人。
「私はそれまで休んでいます」
　美智子も出て行った。
　すぐに窓の外では桃色の炎と爆発の嵐が吹荒れた。


　暗闇の美智子の部屋。
　美智子はベッドで眠っていた。
「え？」
　美智子は驚いて起上がった。
「誰か居る？
　そんな筈はないわ。
　誰も個人の部屋には入ってはいけない掟よ」
　手を伸ばして明りを点けようとすると、春樹の声が聞こえた。

「明りは点けられない方がいいですね」
「春樹！」
　驚きながらも手を伸ばし、タイトツーツを身に着けた。
「なぜ？」
　暗闇から春樹の低い声が湧き上がって来た。
「美智子様のお返事を伺いたくて参りました」

「何の返事、ですか？」
「私は明日、修理のために船の外に出ます。
　万全を期するつもりでも、塩素ガスは流入して来るでしょう。
　命の保障はありません。
　今日限りの命かも知れません」

「臆したのですか？」
「私が？
　まさか。
　臆病では貴方のお部屋には入れますまい」
　美智子は震えが止らない。
　春樹は性急に言った。
「美智子様。今夜、私と結婚して戴きたい」
「それは不可能よ。
　生と死の権利を持つ者の了解なしに結婚すれば追放です」
「私は追放なぞされません。
　現在、この船は母船と通信できません。
　もし貴方が拒否なされば、この船の主導権を戴く事はたやすいのですよ。
　この船の機動部分は私にしか動かせない。
　私の反乱は成功します。
　他の四人には暫く眠ってもらいましょうかね。私が母船と取引する時の人質として」
「取引？」
　美智子はかすれた声で言った。

「勿論、貴方が承知して下されば、私も無益な抵抗は致しますまい」
「明りをつけて。
　暗いと気が狂いそうだわ」
　明りの中、正面のソファに黒いタイトスーツの春樹がゆったりと座って、美智子を見詰めている。
　うっとりとした、しかし慕情に輝く瞳で。
　春樹はため息をついた。
「ああ、美しい人だ。
　明日は死んでも、今日貴方を胸に抱く事ができる」

炎の惑星　９

　葉一の言葉なぞ、すっかり忘れていたのに、和子の何気ない一言が美智子に思い出させてしまった。

　美智子が中央柱の内部の階段を下りて来ると、春樹が廊下をやって来た。
　美智子は慌てて逃げかけた。
�倏麓�な、なにを慌てているの。
　おまえは何故逃げるの？��

「御休息ですか？
　面白い結果が出たので、お知らせしようと思ったのですが」
「急ぎますか？」
「いえ。興味を持たれるのではないかと考えました」
「明日、上で伺いますわ」
　春樹は優しい微笑を浮べた。

「それでは、ゆっくりお休み下さい」
「ありがとう」
　春樹が道を明けると、美智子は強ばった顔のまま、前を通り過ぎた。


　美智子の部屋。
　美智子はベッドに寝ていた。
　枕元にタイトスーツが掛かっている。

　春樹の顔が現われた。
　美智子は伸びをして、目を覚ました。
　春樹の顔は消えていた。

「夢。まあいやだ」
　横を向き目をつぶった。
　寝返りを打って、シーツを掻き合わせる。

　葉一の顔が現われた。
　美智子は飛び起きた。
「ま、いや！
　葉一は弟よ。
　和子はなんて事を言うの？
　それにあの子は荒川和枝と結婚したいって言っていたわ。
　出掛ける時に言った事なんて、いつものいたずらよ。
　あの子はいつもいたずらばっかりして姉の私に甘える。
　本当にしようのない子なのよ」
　また横になり、目を閉じた。

　葉一の声が聞こえた。
『姉さんは僕の思いどおりになるんだよ』
　再び飛び起きた。

「ああ、もう眠れないわ」
　手を伸ばしてタイトスーツを取り、身につけ、横になった。
　時計を見る。
「もう少しで夜が明けるわ」
　そう思うと、その気もないのに何時の間にかぐっすり眠っていた。


　眠りながら身動きし、目を開いた。
「なんか窮屈だと思ったら、タイトスーツを着たまま眠ってしまって」

　急いで起きて部屋を出ようとして、傍らの鏡を覗き、驚いた。
「まあ、昨夜もこんな疲れた顔をしていたの？
　春樹ならずとも、ゆっくりお休みなさいって言うわ」
　立止まって、呼吸を整えた。
「あの春樹のせい？
　でも春樹は何もしないわ。
　何も言わないわ。
　子供の時はいたずら好きで、皮肉屋で、皆をやり込めて大声で笑っていたのに、今は何故？
　無口になって」
　首を振って、部屋を出た。


　展望室は明るい朝だった。
　保夫は操縦席。
　浩人と一郎と春樹はテーブルを囲んで話していた。
　そのテーブルの上にはデータが散らばっている。

　美智子が入ってくると、浩人と一郎が顔を上げた。
「美智子様。
　お疲れの御様子ですが、大丈夫ですか？」
と、一郎。
　その声に春樹は物憂く顔を上げた。

「私は大丈夫です。
　何か報告する事があると言う事でしたが」
　一郎が春樹を振返った。

「苔状の物は珪素を固定する働きがあります。
　この惑星の表面には珪素は存在せず、隕石か噴火によるものです。
　一方昆布は固定された珪素を吸収同化して、無制限に増加し続けます。
　両方とも細胞や細胞膜はなく、敢えて言うなら単細胞の物質です。
　昆布は単独では珪素を取込めません。
　苔に珪素を与え、つまり、肥料か餌のように与えて、その後取込みます。
　自分で培養した餌を食べているというわけです」

「単細胞の物質？　しかし……」
と、美智子は言い澱んだ。
「言おうとなさるのは、判ります。
　生命活動を営むには生化学反応が起こる場、細胞という部屋が必要です」
と、一郎。
「でも、その物質には細胞はないのですよね」
　美智子は深く息を吸込んで続けた。
「それでは、この惑星そのものが一個の細胞だとしたら」
　一郎と春樹は顔を見合せた。
　春樹の目が輝いているのを見て、美智子は、
「春樹も同じ考えなのね」
と、言った。
「自分の中に取込んだ異質な物を、生命は同化するか、排泄するかです」
「？」
　美智子は怪訝な顔をしながらも頷く。

　保夫が通信機を操作しながら、首を傾げていた。
「おかしいな。和子は何をやったんだろう？」
　浩人が保夫の様子に気付いた。
「保夫、今の話、母船に繋いでくれたろうね」
　保夫は冷や汗を拭いながら、顔を向けた。
「通信が出来ないのです」
「何！」
　春樹は通信機に駆け寄った。

炎の惑星　８

　窓の外の煙が薄らぐと共に夜の闇が濃くなった。
　春樹は立上がり、扉から出て行った。
　保夫は和子に言った。
「何時の間にかもう夜だ。
　君、今夜の当直だろ。
　席、替るよ」
　保夫が立上がって出て行と、和子は操縦席に座った。
　美智子は机に向った。

　和子は窓の外、ブラウン管、他の計器類を眺め、チェックし終ると、美智子の方を見た。
「美智子様はもう結婚の相手を決めました？」
　美智子は机から顔を上げた。
「いいえ、まだ。和子は？」
「私は決めました。
　結貞次。
　彼となら、うまくやれそうなんです」
　美智子はちょっと首を傾げ、和子を見た。
　肩の辺りまで伸びて内巻にした髪は気の強い彼女を実際より可愛く見せている。
「他に貞次を好きだという女の子は居なかったかしら」
「大丈夫。女子隊長に届けた時、まだでしたもの。後は彼が気付いてくれるのを待つだけ。彼が他の女の子を好きになって、私が彼女と話し合わなければならないなんて、面倒な事にならないように、気をつけますわ」
「貴方がその気になったという事は、彼にもその気があるからかも知れませんね」
　和子は少し顔を赤らめ、頷いた。
「そうだといいんだけど。美智子様にはそんな男性は居ませんの？」
　美智子は笑うだけだった。
「気が付きませんね」
「そうね。
　次の代の生と死の権利を持つ人を産むかも知れないのだから、滅多な人ではだめですものねえ。
　一番優れた男性はだめ。
　葉一様は美智子様の弟だもの」
　美智子は顔色を変え、立上がった。
　出発前の葉一の言葉が思い出されたのだ。
「和子、私は休んできます」
　美智子は急いで出て行った。
「は？　どうしたのかしら？」
　和子は首を傾げている。


「……なぜ、貴方は拒否権を発動されなかったのか？」
と、あの時、葉一は言った。
　大宇宙船�猯个留性畊罎琉貅次�
　橙色の柔らかい光が、円形の部屋に居る三人の若い姉弟を照らしている。
　銀色のタイトスーツの美智子はテーブルのこちら側に立って、弟達を眺めた。
　タイトスーツは首からつま先までレオタードのようにぴっちり全身を覆っているので、二十歳過ぎの女の身体の美しい曲線が露れ、その背を豊かな長い髪が腰近くまで流れている。
　空色のスーツの始は椅子の傍らに立って、弟と向き合い、緑色に赤い傍線の入ったスーツの葉一は行儀良くしかし寛いで椅子に腰をかけて、兄を見ていた。
　二人の容貌はよく似ていたが、兄は謹厳で、弟はいたずらっ子のような微笑を浮べていた。

　始はゆっくり口を開いた。
「科学の発達が人類に何の恩恵ももたらさないという君の考えにも、一理ある事を認めよう。
　しかし、私達は続けなければならない」
「そう、止る事なんて出来やしない。
　問題は誰がそれを使うかだ。
　誰が利用するかだ。
　宇宙船の操縦、修理も知らない客を乗せて、宇宙旅行を企てる事は間違っている。
　もし、パイロットが居なくなれば、客はどうなる？」
「全ての人が、全ての技術を手にする事はできないわ。
　それに、私達はもう出発したのよ」
と、口を挟んだ姉に葉一はウインクした。
　葉一の無邪気な笑顔は女は勿論男をも魅了して止まない。
　それに比べて始は内面の苦痛を押隠す努力のため人を畏怖させる。

「科学の成果は、それに相応しい人間だけのものなんだ」
と、葉一。
「いたいけな子供達が充分な手当も受けず」
　美智子が言いかけると、葉一は手を振って、姉を遮った。
「命に関しては別さ。
　誰にでも生きる権利と義務がある。
　それは兄さんの仕事だ。
　兄さんの意を受けて、私は人々を癒す。
　この赤い線はその印だ」
と、葉一はタイトスーツの赤い傍線を示した。
　美智子は始を見て、呟いた。
「生と死の権利」

　始はこの宇宙船の出発に際して、全員の一致で二つの権利を与えられていた。
　生と死の権利と拒否権。

　始は説得するように話した。
「組織というのは、一個の生物体なのだ。
　各人は一つの意志で動く手であったり足であったり、口であり目であるのだ。
　目には手の機能はない」
「ふうん」
　葉一は皮肉っぽい返事をした。
「今回の惑星探検も一つにまとまった意志。
　手の意志、目の意志？」
「私は、そうでありたい、と願っている」
「私も別に逆らっているわけじゃありませんよ」
　葉一は立上がった。

　始は傍の椅子に腰をおろした。
　膝を揃え背筋を伸ばして、なおも弟を見ている。

　葉一は姉にウインクした。
「姉さん、僕は貴方が好きだ。
　誰にも貴方を渡さないからね」
「葉一！」
と、始は弟をたしなめた。
　葉一は兄を見た。
「ああ、僕にも貴方の生と死の権利を分けて貰えたらなあ。
　姉さんが僕の子供を生む事になれば、僕は死んでもいい」
　美智子の平手打ちが葉一のほほに飛んだ。
「汚らわしい奴。
　二度と私の前に現れないで」
「僕は姉さんの思い通りにはならない。
　でも姉さんは、僕の思い通りになるんだ」
　葉一は部屋から出て行った。

　美智子が振返ると、始は微かに青ざめ、弟を見送っていた。
「遠い昔から、この権利は正義の象徴だった。
　私達の先祖はこの正義を守って続いてきた。
　その信頼があればこそ、仲間は私に全てを委ねた。
　今、正義が墜ちると、私達の意義はなくなり、この宇宙船の一千の仲間は滅ぶ」
「あの子はなぜ、拒否権発動の事を言い出したのかしら。
　何に対する拒否なの？
　地球を後にした事？
　今回の私が出発しようとしている惑星探検の事？
　どちらも全員が決めた事。
　貴方に拒否する理由など無いのに」
　始は黙っていた。

「あの子はまだ、全くの子供なのね。
　何を言ってるのか、私にはまるで解らないわ」
「……」

「ともかく、私は惑星探検に出発します。
　仲間の能力と、貴方の生の権利を信じて」

　翌朝、司美智子は五人の仲間と共に、Ｙーα一三五の第五惑星を探検するべく球型宇宙船で母船を発進したのだった。

炎の惑星　７

　（二）燃える大気

　岩山には朝日が当って輝いていた。
　保夫が操縦盤に向っている。
　浩人はブラウン管を見ながら、操作盤を触っている。
　美智子はブラウン管を見ていた。ブラウン管にはマジックハンドが岩山から鉱石を採集するのが映っている。

「この惑星に、自分の足で下り立てないものでしょうかね」
　ふと、美智子が言った。
「宇宙服を充分コーテイングすれば、二重ドアから出れますよ。
　でも、このコーテイング剤は珪素を含んでいますから、あのような生物が居ると判ったら、危険です」と、浩人。

　窓の景色は移動を始めた。
「シアン化ニッケルの採集が終わったから、容器のコーテイングをして来よう」
と、浩人は出て行く。
　美智子は窓の外を見た。
　探検船はゆっくり移動し、窓の外に湖が現われた。
　湖の白い岸辺には茶褐色の昆布が散らばって、貼り付いて、動き回っている。昆布は様々な形をしている。動く度に形が変り、畳数十畳の物から、見落しそうな小さな物まで様々だ。
「もう少し近づきましょう。
　一郎を呼んで下さい」と、美智子。

　扉が開くと、一郎より先に春樹が現われた。
�爐泙◆⊃鑛�タイミングよく。まるで、ここの様子を伺っていたよう。
　いいえ、朝になったら、誰でも起きて来るものだわ。変な考えは止めましょ��
と、美智子は思った。
　春樹はブラウン管を眺め、無表情で観測機に向って、自動記録データを読み始めた。

　一郎が現われ、窓の外を見て驚いた。窓を見ながら、春樹の傍らに行き、小声で話し始めた。

　再び扉が開いて、浩人、次いで和子が入って来た。
　浩人は検体採取用の容器を抱えている。
　浩人と和子は窓の外を見詰め、驚き、春樹と話している一郎の方を向いた。

　一郎は美智子の方を向いた。
「あれは」
と、一息入れ、続けた。
「昨夜の昆布がちりぢりになって、各片が独自の成長を続けたものです。
　あの物質には細胞膜はなく、外から保護されるべき何物も中に持っていません。
　化合力は強く、あのように回りの物質を吸収してどんどん大きくなります。
　お互い同志結合する事もありますが、それはただ自分を大きくするためです。
　湖の岸には苔状の物がありましたが、今は殆どありません。
　あの昆布に喰われたと考えるべきでしょう。
　単なる化合物に過ぎず、生命と言える物ではないのですが、移動力、補食力があり、成長には自己制御がありません。
　即ち、動き回って、無制限に補食し、成長を続けます。
　いわば、癌細胞」
　和子がため息をついた。

「ともかく、あの一部をサンプリングしましょう」
と、美智子。
「この船は珪素を使ってコーテイングしています。近づくと、襲ってきます」
と、一郎。
「危険なようなら、焼き払いましょう」
　春樹は頷いて、操縦席の保夫の横に座った。


　緑の山と青い湖の上に探検船は浮いている。
　湖のほとりには大小の茶褐色の昆布。
　探検船が近づくと、一斉に向って来た。
　探検船は後退する。
　昆布は船を追って、山を這う。大きいのは早く、小さいのは遅い。

「春樹、焼き払って下さい。
　湖岸の小さなのだけ残しておきましょう」
と、美智子。

　探検船の周囲から細い筒が幾本も突出され、火を吹いた。

　昆布が燃え上がった。
　辺りの大気も燃える。
　桃色の炎が渦巻きと小さな爆発が幾つも起った。

�爐海硫醜臺�は自己再生能力を持っていた。
　生命と呼んでもいいのではないだろうか？
　巨大になるのを恐れて、滅ぼそうとしている。
　人類は今や巨大になった。
　誰が滅ぼそうとしないだろうか？��
　ふっと、美智子はそんな感慨を持った。

　探検船は湖に戻り、下肢の先から出たマジックハンドで小さな昆布を採集した。
　浩人と一郎が競争のように急いで扉から出て行った。
　春樹と保夫は操縦席。
　和子は通信台に居た。

　窓の外は岩山が煙を上げている。
　窓際の美智子は外を見て眉をひそめた。
　大気がまだ燃えている。
　爆発も止まない。

「春樹、もうよいではありませんか？」
「火炎放射は止めています。
　空中のメタンと塩素が燃え続けているのです」

炎の惑星　６

　自分の部屋に、美智子は頭を上げ、誇りに満ちた様子で入ったが、すぐうなだれた。
「通常警報の意味を彼は悟り、隊長の私は判らなかった。きっと彼は私を嘲笑しているわ」
　美智子は机の上板を上げた。
　その中に通信機がある。
　しばらく考え、ゆっくり操作した。
　時計を見、通信機を見詰め、また時計を見る。

　通信機に小さなライトがともる。
　美智子はため息をついた。
「貴方は、先刻の事件をもう御存知ですね。御指示を仰ぎたいと思います」
　通信機からは始の声が聞こえた。
『何の指示ですか』
「私は隊長として事件に間に合いませんでした。
　春樹の方が、指揮官として相応しいのではないでしょうか？」
『それはダメだ。
　あいつの処置は適切だ。
　危急の場合は役に立つ。
　しかし、あなた方の目的は観測であって、戦闘ではない。
　判って戴けますか』
　美智子は頷いた。
「はい、でも、この事から、彼は私をないがしろにしないでしょうか？」
『司美智子！
　貴方の任務を遂行しなさい』
　厳しい始の声と同時に通信機のライトが消えた。
　美智子は唇を噛み締めた。
「何と馬鹿な事を。
　弟とは言え、この私が人に弱みを見せるなど。
　美智子！　恥を知りなさい。
　ああ」
　美智子は傲然と頭をあげ、豊かな黒髪を揺らせて部屋を出て行った。


　まだ夜は明けなかった。
　展望室では、一郎がブラウン官を見たり、窓の外を覗いたりして、メモを取っている。
　和子が通信台に、浩人は机に向っている。

　美智子は入って来て声をかけた。
「変りありませんか？」
「あれは生きています」
と、一郎が窓の外を指差した。

　星明りの水面に細かい昆布が動き回っている。
「水面を動いて、二つが一つになり、いや、偶然ではなく、互に近づき合って一つになるのです」
　藻の上に昆布が這い寄る。
　去った後に藻は消えている。
　昆布は岸に上がって動き回り続ける。

「昆布が藻を食べたと考えられるのです。
　少しづつ成長するようです」
「あれ以来襲って来ないのですね」
「びっくりしたのかな、ハ、ハ、ハ」
と、一郎は笑った。
「あら、違いますよ。
　小さく分れてしまったので、ここまで届かないのですよ。
　水中には、もう中間反射体はありませんもの」
と、和子。
「水中ではどのぐらいの大きさでしたか？」
「百へーべぐらいは充分。
　ええ、五十メートルの高さまで充分伸びますわ」

「それが粉々になってもなお生命活動を営んでいるとすると、サンプリングしても生命を脅かす事にはならないと考えますが」
　美智子の言葉に浩人は飛上がるようにして割込んで来た。
「容器はどうしますかね。
　大気中にはシアンと塩素があり、この探検船の外壁を腐食するので、コーテイングするのですが、
　コーテイング剤の中に珪素がある。
　あの生物は珪素を食べているように思える。
　推測に過ぎませんが、海中の苔の時も珪素がそばにありました」
「容器の中を更にシアン化ニッケルでコーテイングしましょう。
　シアン化ニッケルはこの星にはいくらでもありましたね」
　浩人は頷いた。

炎の惑星　５

「あれは物体接近の知らせ。危険はない」
　続いて二次警報が聞こえ、船体の激しい揺れと同時にまぎれもなく艦載砲が火を吹く音。

　美智子は飛び起きて銀色のタイトスーツを身に着け、部屋を飛出した。
　長い髪が閉じられる扉の内側に残りかけ、ふわりと漂い出た。

　美智子が中央の扉から入ると夜の展望室では、春樹が操縦席にぼんやり座っていた。
　浩人と和子と保夫は外を見ている。
　一郎が進み出た。
「私達は下界を観測しておりました」
「敬語はよろしい」
「はい。その時、探検船は五十メートルの高さにありました」
　一郎の話はこうだった。

　浩人と一郎が観測機を操作。
　保夫と和子は操縦席に向っていた。
　窓の外は、湖のまわりに藻のようなものが散らばっている。
「あれは夜明けには採集しよう。楽しみだなあ」
と、一郎。
　湖の表面は静かに波打ち、星明りにきらきら輝いている。
「超音波による深度測定では、約二百メートル。でも、中間に別の反射があるわ。水に浮いているようにゆらゆらしている」
と、和子は報告した。
「空中からでは、水中のスペクトル分析は充分な結果が得られない。明日だな」
と、浩人。

　突然、湖水が湧き上がり、物体接近の警報が鳴った。

　湖から巨大な昆布のような物が立上がった。
　ゆらめきながら、枝を伸ばして急速に近づいて来る。
　幅はそれ程でもないが、高さは優にこの船を越えている。

　四人は茫然と眺めていた。

　春樹が中央の扉から飛込んで来て、操縦席に着き、操作した。

　二次警報が鳴る。

　窓の外は、急速な移動で湖と共に昆布が遠ざかる。
　その昆布へ艦載砲の火が浴びせられた。
　昆布は燃え、ばらばらになって落ちていった。


　美智子が一郎の話に耳を傾けている間、浩人、春樹、和子、保夫はそれぞれの場所に戻っていた。

「通常警報は危険を知らせるものではないのですが、
　春樹は生物も居ない筈のこの星の五十メートルの高さに、物体が接近するのはおかしいと考えて、飛んで来てくれたのです」
　一郎は窓の外を指差した。

「通常警報は聞きましたが、異常と判断出来なかったのです。
　遅れて申し訳なく思います。
　春樹はよくやってくれました。
　ありがとう」
　言いながら、美智子が見ると、春樹は所在なげにスクリーンを眺めている。

「一郎、夜明けまで湖の観測を続けて下さい。
　船の高度を百メートルにまで上げましょう」
　美智子は各人に指示し、春樹の方を見た。
　春樹は操縦席から立上がり、自分の机に向い、物憂げな態度でデータの整理を始めた。

　美智子は唇を噛んで、部屋に戻った。

炎の惑星　４

「なぜ、あそこを捨てて出てきたのだろう。こんな何もない宇宙に」
　春樹は呟いた。
　それに対して、一郎は優等生らしく答えた。
「僕達が作る花園島をこの宇宙のどこかに見つけるためさ。
　父達はその様に僕達を教育した。
　まだ足らない事があるかも知れないと、浩人のような叔父さん達も二百人付けてくれた。
　僕達の時代に見つからなくても、僕達の子供達が見つけるのさ」
　彼の金茶色のタイトスーツは傲慢に見える。が、自信は医者として重要な条件だ。
　スーツの赤い傍線はパニック状態でも誰にでも医者を見付けられるように義務付けられている。

「成程。
　君のような者達は指導者にとっては便利だ。
　全てをいいように解釈して率先して行う。
　ところで、もう十時間すれば夜が明ける。
　今度はこの大陸の上を飛ぶように進言してみよう」
「それは僕も賛成だ。
　地球では生命は海から生れたが、この海では何も産み出さない。
　陸の湖なら、水の相が違っているかも知れない」


　大陸の上空を探検船はゆっくり進む。
　青い（青酸カリ）野原と緑（シアン化ニッケル）の山が続く。

　浩人が窓の外を眺め、首を振っていた。
　湖を見付け、勇んで観測機に飛びついた。が、すぐまた首を振った。
「だめだ、シアンの池だ。ここには生命はない」

　保夫が窓に近づいて来、指差して言った。
「あの岩山にウランがある。エネルギー補給できる」
　そして、出て行った。
　浩人は首を振って、なおも眺めていると、窓の外に小型採石機が保夫に操縦されて、岩山に向うのが見えた。
　探検船は停止していた。
　室内を振返ると、美智子は天体観測、一郎は退屈している

　日暮近くになって、採石機が戻って来た。
　保夫は中央の扉から入って来ると気取って言った。
「岩山の向うの湖は、今までとちょっと違っていた」
「どんな風に」
と、一郎は馬鹿にしたように言った。

「周囲がまん丸で、少し高く……」

　浩人はみなまで言わせず、飛び付くように叫んだ。
「本当か？」
　保夫は驚いて浩人を見た。
　美智子が頷いた。
「隕石ですね」
「そう、隕石だ。
　あの昆布や苔は隕石の落ちた場所にあった」
と、浩人。
「行こう」
と、一郎も興奮した。

「今からだと、暗くなります。
　保夫はその場所まで行って、上空で待機してください。
　浩人叔父と一郎は観測準備です。
　私は少し休みます」
　美智子はそう言って中央の扉に向った。

　美智子が中央の柱の内部の階段を下りて来ると、春樹が傍らの部屋から出て来た。
　美智子は眉をひそめて言った。
「春樹、記録を見ると、貴方の睡眠時間はかなり少ないようですが」
「この危険に際して、ゆっくり眠れとおっしゃるのですか」
「危険？
　何にしても、充分休養を取って、体力をつけていて欲しいものです」
「休養は充分です。何のための体力ですか？」
　春樹の瞳がぎらぎらと狂暴に光ったので、美智子は息を呑んだ。
　春樹は目をそらし、身体を引いた。
「失礼しました。
　やはり疲れているようです。
　部屋に戻ります」
　美智子は春樹の前を固い表情で通り過ぎた。

　探検船は六角形であり各人の部屋も六角形になっていた。
　美智子は部屋に入ってベッドに横になった。
　胸に手をやると動悸が激しかった。
「私は、司家の総領娘。
　生と死の権利を守る家柄の人間だ。
　彼は私達に批判的とは言え、悪意を持った事のない貝塚家の人間。
　私が彼を恐れなければならない理由はない」
　美智子は幾度も寝返りをうった。

　いつか寝入ったらしい。
　一次警報が聞えた。

炎の惑星　３

「山かな、森かな。あの赤い火は火山かな」
「森であるわけない。生命反応ゼロだ」
と、一郎は素気なく言った。
「地球を、故郷を思い出すなあ」
と、輝樹。
「花園島の朝波湾か、君は夜中でもよく泳ぎに行ったからな」
　輝樹はぎくっとして、一瞬青ざめた顔を一郎からそむけた。


　夜の朝波湾で一人泳いでいた時の事が思い出されたのだ。
　それはまだ十歳になるかならずの時だった。

　月が出ていた。
　波に揺れる月影を壊さないように、そっと海中から顔を出した。
　岩礁が外海の荒々しい波を防いでいた。
　一人だけと思った浜に、人影があった。
　子供を連れた男。
　春樹はすぐに素彦様と葉一だと気づいた。
　素彦様は銀色のタイトスーツ。短く刈った銀髪が月の光に映えている。
　薄い布を羽織っただけの葉一は拾った貝殻をもてあそんでいた。
　素彦様の声がした。
　聞くつもりはなかった。
　素彦様は彼らにとって絶対者だった。彼が死すべきと決めた人はどんなにしても逃れる事は出来なかったし、生きるべきと決めた者はどんなに瀕死の者でも甦った。
　彼が拒否した事がなされる事はなかった。
　葉一は彼の次男だ。
　瞳の大きな愛くるしい少年で、誰からも好かれた。
　誰をも愛した。
「葉一、お前が一番望む事は何だろうね」
「大きくなりたい」
　幼い葉一は無邪気に答える。
　父は微笑した。
「どのように大きくなりたい？」
「大きくなって、お空の上からこの島の全部を見たい。
　大きくなって、地球の全部を見たい。
　大きく大きくなって、宇宙の全部を見たい」
　葉一は可愛い両手を精一杯高く差し上げた。
「飛行機に乗れば、島の全部が見える。
　船に乗れば地球のどこにでも行ける。
　Ａ理論を越えた宇宙船は宇宙の果てまでお前を連れて行ってくれる」
「違うの！」
　少年は懸命に叫んだ。

「僕が、大きくなるの！
　　とっても大きく」

「！」
　流石に父は驚いて息子を見た。
　じっと見つめ、静かに話し出した。
「お前が大きくなるか、他のものが小さくなるか」
　少年はすぐに首を振った。
「僕だけがいつでも好きな時に大きくなるの。
　姉さんも兄さんも小さくなって欲しくない。
　小さくなってどこかに消えてしまったら、僕、いやだ」
と、少年は目に涙を浮かべた。
　父は子の肩に手を置いた。
「お前は自分を変えることは出来ない。
　大人になるだけだ。
　他の人と違う大人になる。
　父と母の先祖が幾世紀にも亘って研究を重ねてきた遺伝子操作によって、お前は恐ろしい能力を持って生まれてきた。
　人の心も物質も世界も破壊する事も出来る。
　父がこれ以上お前にしてやれる事は、その能力がお前の憎むものに対してではなく、愛するものに向けられるようにする事だ。
　まさか、愛するものを壊したいとはしないだろう」
「世界を壊す？」
「全てのものは、人も物もお前の思い通りになる。
　姉や兄に対するお前の愛情を確かめられなければ、父はお前を今、この世から消さなければならなかった」

「？」
　少年は手のひらの貝殻を見、目の上に掲げた。
「動かなくなった貝、羽が生えて自由に飛べたら、お前は楽しいだろうね」

　次の瞬間、岩陰から見ていた春樹の心臓が凍りついた。

　貝殻から優美な白鳥の羽が伸び、貝殻は飛び立った。

「葉一」
と、父は静かに言った。
「その能力は兄の始の許可を得てから、使うのだよ。
　私は私の持つ二つの権利、生と死の権利と、拒否権を始に伝えるつもりだ。
　私が作り上げたお前の能力も、私が先祖から受け継いだ権利を凌駕する事はできないからね。
　さあ、もう部屋に戻って、おやすみ」
　父は優しく、息子の背を押した。
　葉一は岩の多い浜辺を飛ぶように駆けて行った。
　羽織った布がひらひらと白く舞って浜辺の向うに消えた。

　息子を見送ったまま、素彦様はやや大きな声で言った。
「貝塚家は常に私達を批判してきた。
　しかし、逆らった事はない。
　監視者として、批判は適切だった。
　司家の横暴は貝塚家を尊重する事で食い止められてきたのだ」
　静かに素彦様は立ち去った。


　天国のような花園島を出て、地球を飛び立った事は彼らの横暴だと、春樹は考えている。
　しかし逆らわなかった。

炎の惑星２

　一郎が興奮した顔で入って来て、横目で春樹を見た。
　春樹は所在なさそうに片手を操縦盤の隅に置き、ぼんやり美智子を見ている。
「あの男がぼんやりしているとは奇妙だなあ」
「あの男がぼんやりしているとは妙だ」　
　一郎は何度も呟きながら外を観察し、操縦席に近づき、操作した。

　窓の外では種々の光が昆布と苔目がけて走った。
　岩を巡って機体が移動する。
　その間、光は放射され続けた。

　一郎は美智子を振返った。
「採集したいと考えます」
「よろしい。機内が汚染されないように万全を期して下さい」
「鋼(ﾊｶﾞﾈ)と鉛とプラスチックの三重包装に対シアンのコーテイングを施した容器を使います。
　岩石、海水及び砂をも同時に採取します。
　昆布は今回、採取しません。一部切ってもいいのかも知れませんが、この原始の海で、生命が発生しかけているなら、傷付けるのは好ましくないと考えます」
「また機会はいくらでもあるでしょう」
　美智子は答えた。

　一郎は操作を終わって、出て行った。
「用があったら、呼んで下さい」
　美智子も去った。
　探照灯の光は岩から遠ざかる。
　岩の陰の昆布が急に大きく伸上がり、視界から消えた。


　赤道を東に進んで二日。
　火山の海が続く。
　そこで進路を北に、唯一の大陸に向った。
　窓の外は煙を噴く火山が所々に浮ぶ明るい海。
　雲はない。
　西側遥かに陸影が浮ぶ。

　美智子は正中時の天体観測をし、保夫は操縦席についていた。
　ノートを広げてデータの整理をしていた一郎は、観測機器のチェックをする浩人に話かけた。
「火山と言えば硫黄の匂いがつきものですが」
「ところが、ここではシアンの匂いがする」
「それで、この海中はシアンが多いのですね」
「すると、空中に塩素が多いのはどういう理由だろう。シアンと塩素さえなければ、ここは人間には快適なのに」
　また保夫が口を挟んだ。
　航海は平穏で彼は退屈している。
　和子は向うを向いたままだ。
「ある星の成分がどうしてそんな割合なのか、全ての解答なんて見出せないよ」と、一郎。

「有機物はどうしても見つからないね。
　炭素の化合物と言えば、シアンとメタンだけ。
　愛想のない星だ。
　地球と環境が似ているから期待したのになあ。
　先日の苔の分析結果はまだかい」と、浩人。
「僕が生物学的に、春樹が生化学的に調べています。
　春樹は機械室のリーダーでありながら、生化学的造詣も相当なものだ。
　こんな小人数の探検では重宝だね」
と、一郎は保夫をじろっと見るが、こんな時には保夫はそっぽを向いて、呟いている。
「ふん、生物学と医学なんてのも、同じようなもんじゃないか」

　春樹が中央の扉から入ってくると、一同は注目した。
　春樹が一郎の傍らでデータを照らし合わす。
　一郎は眉を寄せて言った。
「では、有りえない事なんだ」
「この苔に関してはね」と、春樹。

　美智子は天体観測の手を止め、振返った。
「どうでした？」
「説明します。保夫、通信を母船と繋いでくれ」
　一郎が言うと保夫は生唾を飲み込み、機器の操作をした。

「まず、苔が付いていた岩には珪素とニッケルが含まれていました。
　ところが、この星には珪素は極く僅かです。
　ですから、あの岩は火山の噴火か、隕石だと思われます。
　で、苔ですが、珪素とシアンとメタンとニッケルが主成分です。
　シアンとメタンは結合しているのですが、有機物とは言えません。
　苔のように見えるのは、ニッケルのキレート結合でシアンの三重結合が繋がれ、その一本一本を繋ぐのが珪素なのです」
「なんと、原始的な。
　珪素では炭素程強い結合ができない筈だ」と、浩人は驚いた。
「海中にはシアンによって融け出した珪素が多量にありました」と、春樹。
　美智子は性急に言った。
「で、その傍らにあった昆布の様な物は？
　苔が成長したものなのですか？」
「いえ、成分が違います。
　光のスペクトル分析では炭素の二重結合がありましたし、カリウムや塩素も含まれていました」と、一郎。
　美智子は一郎を見詰めた。
「研究してみる価値がありそうですね。この大陸を一周したら、戻ってみましょう」
「今すぐでも戻りたいですね」と、一郎。
　しかし、美智子は「今は予定通り進みます」と、言った。


　展望室の夜。
　明りはないが、薄明るい。
　四つ並んだブラウン管には海中の様子が映る。
　上方は海中だが時々小さな波が起り、星空が覗く。
　下方のブラウン管には海底。海底との距離は一定だった。
　一郎は一人で操縦席に向っていた。

「明るい星空だなあ」
　急に春樹の声がしたので、一郎が驚いて振返った。
「なんだ？　こんな夜中に。当直を替ってくれるのか？」
「岸はどうなっているんだろうね」
「万一の時は、君が全責任を負わなきゃならんから、早く知っておく必要はある」
　言いながら、一郎は席を替った。
　春樹は操縦盤を操作して、横のブラウン管を見た。
　ブラウン管には暗い陸地が映っていた。

炎の惑星１

　　　　炎の惑星

（一）同化作用

　　　探検船は　海を行く
　　　さざ波踊る　海を行く
　　　太陽巡る　海を行く
　　　見知らぬ星の　海を行く

　球形の船は漂いながら、銀色の長いアンテナを六つの向きに伸ばす。上下と前後、右左。
　展望室で動く影が明るく見える。
　その間にも太陽は西に姿を消し、波のうねりはますます高い。

　Ｙーα一三五の第五惑星探検隊の船の円形の展望室は中央に扉のついた柱。周囲の窓の下に操縦盤や通信機、机等。
　窓の外は夜の海。空には地球から見るより多く大きい星が明るく輝き、水平線に向って伸びるアンテナが光っている。

「地球では生命は、海から生まれたのだよ。知ってるかい？」
　内藤保夫は操縦席の隣の通信台に向かっている斉藤和子に話しかけた。
　和子はこの一歳年下のまだ少年のような若者を馬鹿にしたように横目でちらっと見た。オレンジ色のタイトスーツは和子の陽気な性格と共に、ちょっとイケズな面も暗示していた。
　保夫の黒いタイトスーツはチーフの貝塚春樹が黒だったから、倣ったに過ぎない。どういうものか機械部門の男達は昔から黒を好んだ。が、和子は保夫の黒いタイトスーツは単なる模倣だと、馬鹿にしている。
「だから、美智子様はまず、この惑星の海から探検する事に決められたのだ」
「知ってるわよ」と、和子。

　牧浩人と鈴原一郎が中央の柱についた扉から現れると、保夫は立ち上がって向き合って立った。和子は通信機の前に座ったまま。
　浩人がメモを片手に話し始める。
「大気にも水にも、シアン（青酸）が多く含まれている。次いでメタンと塩素ガス」
「酸素は？」
　無神経に口を入れた保夫を浩人はじろっとにらんだ。浩人の教える化学教室で、保夫はいつも居眠りしているか、トンチンカンな質問をしているかだった。
「充分存在する。君は人が呼吸出来るかどうか、知りたいのだろうが、シアンも塩素も猛毒だ。酸素も、多過ぎると毒なのだよ」
　浩人が一郎の方を向く。つまらんと言う顔で一郎は頷いた。一郎の金茶色のタイトスーツに入る赤い傍線は医師の印だ。
「だめか」
　一人前の口をきく保夫をあやすように見、浩人は続けた。
「原始の地球もこういう状態だったと言われている。待ってみる事だね」
「何年ぐらい？」
「一億年かな」
　保夫は通信機に向かう和子に話し掛けた。
「おじんになってしまうけど、待ってみる？」
「必要ならね。でも貴方と一緒にはいやよ」
「ふん」

　中央の扉が開いて、探検隊長司美智子が現れた。すらりとした銀色のタイトスーツ姿の背に豊かに流れる黒髪は純銀に彫られた女神の像のようにゆったりと揺れていた。ひち難しい顔の若者達の瞳が輝き、うんざりしていた和子は心を和ませた。
　浩人は威厳をもって、頭を下げ、美智子に同じ事を説明した。
　美智子は頷いて一郎の方を向いた。
「生命の反応は？　ありましたか？」
「メタンもシアンも炭素の化合物ですが、アンモニアがありませんので、蛋白質が出来る可能性は薄いですね。ただ赤道附近は火山活動が活発です。生合成の可能性はあります」
　難しい話も美智子相手では誇りを感じ、そばで聞いていても易しくなる。
　浩人が腕時計を見て、口を挟んだ。
「私はもう休みます。その前に有害な大気が機体を損傷しないように、コーテイングしておきます」
　美智子は頷いた。
　浩人と一郎は出て行った。
　時計を見る和子に美智子は話し掛けた。
「今の浩人叔父の報告を母船に送りましたね。新しい発見の時まで貴方も休んでいいです」
「では、貴方の命令を母船に送ってから、休憩します」と、和子。
「海底を赤道に沿って、東に進みます。速度は二十四時間で次の太陽に出会えるように」
　保夫が画面を見ながら、キーボードで計算していた。
「この惑星の自転速度は三十六時間ですから、三日で赤道を一周はかなり早いですね」
「何年もここに居るわけじゃないんですよ。赤道附近で三日もぐずぐず出来ません」
　保夫は頷いてキーボード操作を続けた。

　中央の扉が開いて貝塚春樹が出て来た。
　保夫は春樹に引継ぎ、和子と共に出て行った。
　春樹は操縦席に座り、船の状態、進路等を確認し始めた。


　船は探照灯に照らされた海中をゆっくり降下した。
　美智子は窓の外を見ていた。
　春樹は操縦席に座って、時々操作した。
　警報が鳴る。通常警報だ。
「固形物まで百メートル。水深千五百。もう海底なら、ずいぶん浅い海だ」
　警報を止め、なおも降下を続ける。

「海底の砂地が見えてきました」と、美智子。
「採集はいらないでしょう。スペクトル分析だけ行います」と、春樹。
「このまま、海底を東に向います」
　探照灯は波模様を描く砂地を照らしながら前進する。
　所々に岩。

　突然、美智子は前方を見詰め、息を呑んだ。声がややうわずる。
「もう少し右前方」
　探照灯の光の中に、岩、その陰に揺れる黒い物体。
　見極めて、美智子はやや落着いた。
「藻かしら。そう、そこで止めて」
　探照灯が昆布のような物を照らす。
　岩一面に苔のような物が見える。
「一郎を呼んで下さい」

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